И вот теперь — перебежчики!
Поручение выбило его из колеи. Одно дело торговля бывшими в употреблении почками или яичниками и совсем другое — нелегальные путешествия во времени. Вся структура Вселенной вокруг него как будто слегка пошатнулась от одного только предположения, что такое возможно. И без того тошно, когда понимаешь, что время продолжает неумолимо двигаться вперед. Но это доступно человеческому пониманию. А вот назад? Выворачивание наизнанку всех логических связей, отрицание всякой причинности? Квеллен был человеком рассудительным. Его беспокоили парадоксы передвижения во времени. “Куда легче, — подумал он, — ступить в стасис-поле и оставить позади Аппалачию, вернуться в безмятежное спокойствие африканского прибежища, стряхнув с себя бремя ответственности”.
Он переборол исподтишка подкрадывающуюся к нему апатию и включил проектор. На экране зажглись цифры и буквы. Начала прокручиваться историческая видеокассета. Квеллен впитывал в себя поток острых и неумолимых слов:
“Первые признаки вторжения из будущего обозначились примерно в 1979 году, когда несколько человек в странном одеянии появились в районе Аппалачии, в те времена называвшемся Ман-хеттеном. Документы показывают, что они появились впервые в 1979 году и, начиная с этого времени, их поток со все нарастающей частотой захлестнул последующие столетия. На допросе они все в конце концов признались, что пришли из будущего. Под давлением повторяющихся доказательств люди двадцатого столетия были вынуждены прийти к тревожному заключению, что они на самом деле подверглись мирному, но досадному нашествию путешественников во времени”.
Квеллен прочел далеко не все, что было записано в кассете, но на данный момент этого было достаточно. Он выключил проектор. Несмотря на кондиционирование воздуха и подачу кислорода, жара в крохотной комнатушке была угнетающей. Он ощущал едкий запах своего пота, и это еще больше раздражало его. Квеллен в отчаянии смотрел на стены, в которые было заключено его тело, и с вожделением думал о мутном потоке, который струился перед крыльцом его африканского убежища.
Он нажал панель диктофона и отпечатал себе несколько памяток:
1. Можем ли мы поймать живого прыгуна? То есть человека из нашей эпохи, который вернулся назад, ну, скажем, лет на десять или двадцать и прожил вторично свою жизнь? Есть ли такие люди? Что произойдет, если такой человек встретит себя самого до того момента, когда совершил прыжок?
2. Допуская возможность поимки живого прыгуна, необходимо разработать технику допроса, чтобы выяснить источник первоначального перемещения в прошлое.
3. Сейчас все указывает на то, что феномен прыжков во времени прекратился примерно в 2491 году. Указывает ли это на успех наших попыток предотвратить прыжки или это просто пробел в исторических документах?
4. Соответствует ли истине, что ни один из прыгунов не запротоколирован раньше 1979 года? Если это верно, то почему?
5. Надо продумать возможность маскировки под пролетария пятнадцатого разряда, чтобы спровоцировать агентов по перемещению перебежчиков. Будет ли арест рассматриваться как умышленная провокация? Надо проконсультироваться у законодательных компьютеров.
6. Взять показания в семьях пролетариев, где недавно был совершен прыжок. Социологический индекс, уровень благонадежности и так далее. Попытаться также проследить события, ведущие к исчезновению прыгуна.
7. Может быть…
Квеллен задумался, бросил в корзину для мусора последнюю неоконченную карточку и снял ногу с педали. Диктофон выдал ему семь мини-карточек. Он разложил их перед собой на столе и снова включил проектор.
“Анализ документов, посвященных прыгунам во времени, показывает, что все такие случаи имели место между 1979 и 2106 годами, то есть в эпоху, предшествовавшую установлению Верховного Правления”.