Ці досить очевидні висновки, що їх зробив Каполіно з довгої, повної натяків промови Сальво, коштували Іньяціо таких напружених зусиль, що він аж роздушив своїми нервовими пальцями одне зі скелець своїх постійно запітнілих від пирхання окулярів, коли намагався його протерти. На щастя, уламки скла залишилися в хустинці, не поранивши йому пальців. Але ввечері йому треба буде порозмовляти з дружиною без окулярів, і то серйозно.
Ніколетта знала, що це Ауреліо Коста був причиною раптового приїзду Фламініо Сальво та Діанелли до Рима. Більш прониклива, ніж її чоловік, вона відразу зрозуміла, що приїзд цей ознаменує кінець її райського життя, і тому так розпалилася ненавистю до Кости, що вбила б його без вагань, якби мала певність у своїй безкарності. Вона вже бачила перші наслідки цього приїзду: Чіччіно і Лілліна Велли ходили гуляти Римом зі своєю блідою і розгубленою маленькою кузиною, з першого ж дня відсунувши її на другий план. Невдало ж він вибрав момент для серйозної розмови!
— Я маю поїхати геть? — одразу ж відрубала вона. — Та хоч завтра. Без розмов. Але не сама!
— І з ким же? — сказав Каполіно. — Я…
— У твоїх руках доля Італії, знаю! — вигукнула Ніколетта. — Хіба може Палата завтра засідати, якщо тебе не буде?
— Прошу тебе, — сказав Каполіно, зробивши руками жест, який, з одного боку, означав заклик до стриманості й розсудливості, а з другого — небажання даремно спрямовувати розмову по цьому легкому, хоч і слизькому, шляху. — Я тут виконую свій обов'язок.
— Я теж! — швидко відповіла Ніколетта. — Тобі не здається? Ти — як депутат, я — як дружина. Навіть мер так каже: дружина повинна йти за чоловіком. Любий мій, якщо ти так це сприймаєш… Не говори про свої обов'язки, не сміши мене! Я ж тобі казала: ти, дорогенький, вже давно втратив голову! Поговорімо, як раніше, точніше, домовмося, як раніше, — взагалі не треба розмов, заради твого і мого блага! Зауваж, Ньяціо, ти ситий цим по горло, а я сита тим паче і здатна… не знаю, здатна в цю хвилину на будь-яке божевілля. Попереджаю тебе!
— Господи, чому ж? — застогнав Каполіно, склавши руки.
— Ах, чому? — вигукнула Ніколетта, підходячи до нього, розчервоніла від гніву і презирства. — Ти питаєш мене чому? Ти велиш мені поїхати геть, повернутися туди і ще питаєш чому?
— Прошу тебе, прошу… — спробував перебити її Каполіно, простягаючи вперед руки, щоб цим жестом зупинити її лють. — Це ж у наших… у твоїх же інтересах, вибач! Якщо не даси мені говорити…
— І що ти хочеш сказати? Облиш! — вигукнула Ніколе. — Я знаю, що маю сказати, не сумнівайся, — дуже серйозно вів далі Каполіно, опустивши очі. — Ти не знаєш, що сказав мені Фламініо сьогодні вранці. Хіба досі я мав щось проти твого тривалого перебування в Римі? Не мав нічого… І ти сама картала себе за те, що не поїхала допомагати Аделаїді в день її весілля. А знаєш, до чого призвела твоя відсутність у Джірдженті? А ось до чого: Фламініо Сальво, залишившись сам, втомився і вирішив нарешті піти назустріч бажанням своєї доньки.
Ніколетта аж заклякла, почувши це.
— Ах, так? — сказала вона і закусила губу, з ненавистю втупивши погляд в порожнечу.
— Розумієш? — вів далі Каполіно. — Він боїться, що вона спаде з розуму, як це сталося з її матір'ю. І мені здається, що страх цей небезпідставний. Ти її бачила? На неї боляче дивитися.
— Вона просто огидна! — вибухнула Ніколетта. — Як їй не соромно!
— Кохання… — зітхнув Каполіно, знизуючи плечима і напівзаплющивши очі. — А Фламініо, мабуть, також розуміє, що, беручи до уваги божевілля її матері, знайти гідну пару для доньки буде нелегко. Він поставив Косту у складне становище перед гірниками і хотів би винагородити його за відданість і самозречення…
— Яка турботливість!.. яке вболівання!.. — сказала Ніколетта. — І я повинна пурхати між ними, мов бджола між квітками…
— Ти? Чому? — спитав Каполіно.
— Хіба я не опікунка його доньки? — розлютилася Ніколетта. — Хіба не мені доведеться пасти очима закохану пару, бути свідком їхніх пестощів, їхніх розмов, вислуховувати потаємні звірення ожилої сором'язливої голубки?
Каполіно знизав плечима, ніби кажучи: «Зрештою, чим це погано?..»
— Е, ні, мій любий! — рвучко заперечила дружина. — Мені було б байдуже, якби я не була змушена грати цю роль заради себе самої, як ти кажеш… І ти забуваєш ще дещо! Що цей добродій інженер якось просив моєї руки, а я йому відмовила, бо вважала його недостойним мене! І це буде чудова помста з його боку, коли він у мене на очах стане нареченим доньки Фламініо Сальво!