Старик кивнул, словно понимая.
— Я знаю, у тебя нет сил говорить, — продолжил он. — Это нормально. Тебе сейчас лучше слушать.
Кравтон опустился на колени, ощущая, как ноги больше не держат его. Он с трудом держал взгляд на старике, который, казалось, наслаждался этим моментом.
— Ты, наверное, задаешь себе вопросы, правда? — старик улыбнулся шире. — Почему я здесь? Почему ты? Что это за место? Почему ты видишь меня все эти годы?
Он сделал паузу, словно ожидая ответа, но затем сам продолжил.
— Ты был хорошим человеком, Кравтон. Честным. Ты старался сделать всё правильно. Ты строил дома, кормил детей, платил налоги. Но знаешь, что интересно? — его голос стал мягче, почти шепотом. — Никто никогда не жил настолько правильно, чтобы избежать встречи со мной.
Кравтон сглотнул. Это был рефлекс, но он почувствовал, как боль в горле словно обострилась.
— Хочешь воды? — старик указал на стаканы. — Подойди. Но сначала послушай.
Его улыбка стала чуть шире, глаза блеснули непонятным светом.
— Мы здесь не просто так, Кравтон. Мы здесь, потому что пришло время ответов. Для тебя. Для меня. Для нас обоих.
Старик наклонился ближе, его взгляд стал жестким, словно проникающим в самую суть Кравтона.
— Так что давай, сядь и выпей. Нам с тобой есть о чем поговорить.
Глава 9
Пустая жажда
— Ну что ты стоишь? — голос старика был мягким, почти отеческим. — Не стесняйся, пей. Это ведь всё, о чём ты сейчас можешь думать, правда?
Кравтон не мог больше сопротивляться. Он протянул руку к стакану, её трясло, как у человека на последнем пределе сил. Лёд в прозрачной жидкости звякнул, когда он схватил стакан. Горло саднило так, что даже один глоток казался спасением. Он не думал. Просто пил. Жадно, быстро, большими глотками, пока стакан не опустел.
Он почувствовал прохладу, как будто капли воды начали растекаться по иссушенному телу. Но облегчение длилось недолго. Спустя несколько секунд желудок сжался, и Кравтон, охнув, упал на колени. Всё, что он выпил, вырвалось наружу. Вода стекала по песку, мгновенно впитываясь, словно её никогда не было.
— Ах, вот оно как, — протянул старик, не теряя своей улыбки. — Организм, как и душа, давно привык к другому. Теперь он не принимает даже самое простое.
Кравтон не мог ничего сказать. Он рухнул под зонтик, его тело больше не подчинялось. Веки дрожали, но закрыться не могли. Солнце продолжало палить. Оно не уходило, не двигалось, как будто время застыло. Он знал, что по ощущениям уже давно должна была наступить ночь, но вокруг было всё то же невыносимое полуденное пекло.
Старик сидел напротив, сложив руки на коленях, и всё так же улыбался.
— Ты, наверное, задаешься вопросом, что происходит, — продолжил он, наклоняясь чуть ближе. — Почему тебя не отпускает жажда. Почему солнце не уходит. Почему ты здесь, со мной.
Кравтон попытался что-то сказать, но голос не слушался. Он лишь закрыл глаза, пытаясь спрятаться от реальности. Но голос старика проникал прямо в его сознание.
— Вода, солнце, ночь… Всё это не важно, — старик чуть подался вперёд. — Ты должен понять только одно: я здесь не просто так. И ты тоже.
Кравтон хотел отвернуться, спрятаться в собственной тени, но её больше не было. Всё, что оставалось, — это жажда. И этот взгляд, который проникал прямо в его суть.
Старик рассмеялся, тихо, почти по-доброму.
— Ну, Кравтон, время у нас есть. Главное, чтобы ты выдержал. Ведь ты всегда держался, правда?
Глава 10
Начало
Кравтон едва вошел в свой тридцатый год, когда перед ним открылась возможность, которая должна была изменить его жизнь. На тот момент он был никем. Обычным человеком, едва сводившим концы с концами. Его небольшой бизнес по продаже офисного оборудования приносил ровно столько, чтобы покрывать аренду и скромную жизнь. Но даже в этом положении он мечтал о чём-то большем. Не о деньгах, а о смысле.
Когда он впервые услышал о проекте “CRV”, его глаза загорелись. Это была революция в медицине — лекарство, способное блокировать боль у пациентов, страдающих хроническими заболеваниями. Люди, которые годами были прикованы к постелям, могли вернуться к нормальной жизни. Те, кто мучился от боли, наконец могли вдохнуть полной грудью.
Он нашёл информацию о проекте случайно, в каком-то специализированном журнале, который взял в местной библиотеке. На страницах была статья о молодом докторе Лэнгтоне и его команде, которые пытались привлечь инвестиции для завершения разработки препарата. Это выглядело как шанс, единственный в жизни шанс, который нельзя было упускать.