-А вот, допустим, что я, к примеру, и есть этот самый Золотой шар. –внезапно сказал Старик. -Чего бы вы тогда пожелали? Только имейте в виду: по легенде эта «штука» исполняет исключительно заветные желания, такие, ради которых человек саму жизнь отдаст без раздумий.
-Ты сам-то в это веришь?- быстро спросил Бобёр.
-Какая разница, верю или нет. Но, видишь ли, есть у меня предположение, для чего его сюда положили. Ну?
-Если я скажу, что хочу жить, ни в чём не нуждаясь, –с вызовом сказал Редька, -высмеешь за тупость и примитивность?
-Ни в коем разе. –спокойно ответил Старик. –Нормальное человеческое желание. Осуществляю.
Он щёлкнул пальцами перед носом Редьки и продолжал: -Вот ты и стал стопроцентным идиотом. Поел всё равно что, поспал безразлично где - и совершенно счастлив. Тебе ничего не хочется. Ни в чём не нуждаешься. То есть совсем. Ну, как?
Черновский фермер ошарашено замигал.
-Загадываю. –решительно сказал Выхухоль. –Пусть все Зоны на Земле, или хотя бы одна наша – как получится – исчезнут. Словно их и не было вовсе.
-Будет сделано. –Старик сделал плавный жест в направлении Выхухоля. –Ты отныне слеп, глух, потерял осязание и обоняние. Зона для тебя не существует.
-Я совсем не имел в виду инвалидность! –возмутился тот.
-Естественно, нет. Но разве заказ не выполнен?
-Желаю быть хозяином Зоны! –с вызовом заявил Бобёр. –И что?..
-Да запросто. –поморщился Старик. –Фокус-покус! Превращаю в титана. Никто теперь тебе не угрожает, броди, где хочешь, делай, что пожелаешь, только в комариные плеши не лезь. А что мозги в горе мускулов растворились без осадка – так это, извините, побочный эффект, о нём ведь клиент не упоминал.
Ушастый некоторое время думал.
-Хочу, чтобы никто в Зоне не погибал!
-А такое уже есть! –фыркнул Старик. –Ведь похороненные в Зоне через какое-то становятся мертвяками или зомбями, ежели их не кремировать. Пожалуй, только после твоего пожелания посмертная дорога откроется туда всем без исключения.
Тихоня отрицательно, по-собачьи, помотал головой, разбрасывая мелкие брызги.
-Хватит. –сказал он. –Я понял, что хочешь сказать. Обман? Заграждение? Ловушка?
-Ещё какая! Мышеловка с ломтиком свеженького сыра. Пси-установка, коверкающая мозги «счастливчикам», которые сумели к ней добраться. Прорвётся отчаянная мышь, вся в поту и крови. Узрит вожделенный сырный, в смысле - золотой, шарик. Сама, добровольно и без принуждения, прильнет к исполнителю мечты и… И всё… Щёлк! Дальше идти уже некому.
«Курортники» некоторое время с подозрением рассматривали шар.
-А вдруг ты не прав? –вяло спросил Бобёр. –Вдруг, не фальшивка, а действительно, - машина желаний…
-Братьев Стругацких в детстве начитался? «Пусть все будут счастливы, притом задаром!» –саркастически осведомился Старик.- Кстати, чем там дело-то закончилось, а? Исполнил шар мечты героя? Очень не хотелось бы, чтобы ты проверял литературные варианты на себе. Но запретить ведь никто не может. Пробуй… Только я на это смотреть не стану.
Бобёр затих.
-Теперь о ближайшем будущем. Трудно вам доведется, ребята. –вздохнул Старик. –Ночевать придётся вон в том сарайчике в выемке. Развалюха, конечно, одна надежда, что дождя не будет. Но до утра уж дотерпите, куда деваться… Головы побаливают, в глазах рябит, знаю. Ежели совсем приспичит – примете лекарства. Надеюсь, соседство с шариком во искушение не введёт? У него исцеления просить не станете, если вдруг начнёт свои услуги рекламировать? Коли какая-то живность полезет, светите фонарями ей в морду и патронов не жалейте. «Драгунка» пусть постоянно будет у дежурных, штука надёжная, как мы убедились, даже титану башку снесёт.
-Погоди! –взъярился Тихоня. – Что за дела: «Трудно вам придётся»? Как это: «Ночевать в сарайчике»? Собираешься идти дальше в одиночку?
-Да. –отрезал Старик. –И это не обсуждается.
-Но…
-Не обсуждается.
-Знаешь такое выражение «присесть на дорожку»? – спросил Ушастый. –Мудрый, между прочим, обычай - когда всё уже решено, вещички собраны, билеты куплены, опустить зад на чемодан и ещё разок подумать, надо ли вообще куда-то подаваться и не разумнее ли остаться дома. Присядем, а?