Рассказывая Андрюше о том, как прошел её день, Верочка непременно заводила разговор об Оленьке. Она рассказывала кузену о подруге, её увлечениях и интересах, о том, какой она хороший и добрый человек. Вере нравилась Оленька, и она всем сердцем желала видеть её счастливой. С Андреем. В том, что подруга любит его, Верочка ни капли не сомневалась.
- Андрюша, скажи, тебе нравится Оленька Левашова? Открою тебе маленький секрет – она с детства влюблена в тебя. Присмотрись к ней, она замечательная! - сказала Верочка как-то утром, когда Андрею не нужно было ехать на службу.
- Я знаю о том. Я бы и рад ответить на её чувство, но не испытываю к ней ничего. Она пресная, мне до зевоты скучно и не интересно с ней. Мне нравятся весёлые, озорные девушки, в которых есть огонь, такие, как ты, Верочка, - честно ответил Андрей.
- Но Оля совсем не скучная, просто она очень застенчивая. Ежели ты узнаешь её лучше, она непременно понравится тебе, уверяю. Когда она привыкнет и перестанет стесняться тебя, ты узнаешь её настоящий характер и будешь приятно удивлён, - продолжала убеждать его Вера. – Андрюша, можешь сделать кое-что для меня?
- Всё, что пожелаешь, душа моя, - улыбнулся Андрей.
- Пригласи заранее Оленьку на танец. Ты даже представить себе не можешь, как мы волнуемся перед балом! Знаешь, как боязно, что может никто не пригласить танцевать?!
- Тебе, Верочка, опасаться нечего. Ты такая красавица, что отбоя не будет от кавалеров. А вот мне боязно, что все твои танцы разберут, а я останусь с носом. Давай так: я приглашаю Ольгу, а ты обещаешь первый вальс мне? По рукам? – рассмеялся Андрей, протягивая ей ладонь.
- Вот хитрец! Ладно, по рукам!
Верочка хлопнула ладошкой по его руке.
- Андрюша, давай сейчас съездим к Левашовым, вы сможете поговорить с Олей, и ты пригласишь её.
- Верочка, я не горю желанием видеть Олю, но ради тебя, ежели тебе этого так сильно хочется, я готов поехать.
- Андрюша, я обожаю тебя! – радостно воскликнула Верочка, чмокнула кузена в гладковыбритую щеку и побежала одеваться.
***
Андрей задумчиво смотрел вслед выпорхнувшей из гостиной девушке. Верочка! Какой очаровательной стала его проказница-кузина! Увидев её полтора месяца назад после длительной разлуки, он едва узнал Веру, настолько разительная перемена произошла в ней за последнее время. Она стала такой прекрасной! Андрей всегда любил Верочку. Ему нравилось в ней всё: её озорство, её веселый нрав и задор, её целеустремлённость, её храбрость. Ему нравился сильный характер маленькой кузины. Как бы ей не было больно или обидно, Верочка не позволяла себе плакать. Она и сейчас осталась такой. Но теперь она стала прелестной девушкой, умной, интересной, яркой. Верочка! Где же найти похожую на тебя? Вера настойчиво сводила его с Олей Левашовой. Но не тихая и скромная девушка нужна была Андрею. Ему нужна была такая, как Верочка – весёлая, остроумная, уверенная. Для молодого князя Мещерского предстоящий бал у графа Шувалова не был первым. Кадеты появлялись на балах в Смольном и Екатерининском институтах. Андрея приглашали на танцевальные вечера в дома его товарищей, где он имел возможность знакомиться с девушками и общаться с более взрослыми дамами. Юный князь Мещерский прекрасно осознавал свою привлекательность для представительниц слабого пола. И не только его внешность была тому причиной. Андрей отличался весёлым нравом, остроумием и умением вдохновенно флиртовать. Но пока ни одна прелестница не смогла покорить его сердце. Меж тем молодая кровь бурлила, страсть требовала выхода. На выручку приходило заведение мадам Дениз. Весёлые, раскованные девицы радостно встречали гвардейских офицеров и всегда были готовы удовлетворить их плотские потребности. С душевными потребностями было сложнее. Сердце князя жаждало любви, но пока он не встретил ту, которая смогла бы его завоевать. Хотя Варенька Делянова, с которой Андрея познакомил её брат Мишель, уже полгода неустанно атаковала его, ведя стрельбу очаровательными голубыми глазками. Девушка была прелестной, но на князя Мещерского её чары отчего-то не действовали
***
Оля сильно разволновалась, когда дворецкий доложил о приезде в дом Левашовых князя Мещерского и Веры Протасовой. Прежде Андрей никогда не приезжал к ним с визитом вот так, без графа или графини Протасовых.