Дверь отворилась и в диванную впорхнула лучезарно улыбающаяся Верочка.
- Васенька так рад был книжке, что заставил меня тотчас читать ему сказку. Он такой славный! Жаль, что у меня нет такого маленького братика, - защебетала Верочка.
- Помилуй, Верочка, у тебя и так два брата! Куда же больше? – улыбнулась подруге Оля, обрадованная её приходом.
- Три. У меня три брата. Ты забыла про Андрюшу, - бросив лукавый взгляд на кузена, сказала Верочка.
Оля взглянула на Андрея, не сводившего глаз с Веры, едва та появилась в комнате. Как же Оле хотелось быть такой же бойкой и лёгкой в общении, как её подруга! Ну отчего она всегда тушуется? Это ведь не какой-то незнакомец, а Андрей, которого она знает не первый год. Это тот, о ком она всё еще тайно вздыхает. Он приехал, был так мил с ней, пригласил на танец, а она не смогла даже непринуждённо поддержать начатый им разговор.
- Оленька, нам пора возвращаться домой. Мы ушли, никого не предупредив. Если маменька вернётся раньше нас, то мне несдобровать, - звонко рассмеялась Верочка.
***
Выйдя на улицу, Андрей хотел нанять экипаж. Но Верочка предложила ему пешком прогуляться по набережной. День стоял погожий, хотя ветер с Фонтанки обдавал ощутимой прохладой. Вера взяла Андрея под руку.
- Андрюша, расскажи, о чем вы с Олей говорили.
- Бог мой, Верочка, о чем с ней можно говорить?! Она отвечает односложно и не может поддержать разговора. И всё время опускает глаза. Я не могу разговаривать с человеком, который не смотрит в глаза, - раздраженно ответил Мещерский.
- Ты колючий и злой сегодня, Андрюша. Я говорила тебе, это всё от смущения. Ты же мужчина, ты должен проявлять инициативу и заинтересовывать девушку разговором. Но ты ведь не станешь отрицать, что Оленька стала очень хорошенькой? – хитро глядя на кузена, спросила Верочка.
- Не стану. Она и вправду похорошела за этот год.
- Андрюша, Оленька могла бы стать прекрасной партией для тебя. Посуди сам. Её отец богат, он даст за дочерью солидное приданое. Семья Левашовых имеет вес в обществе. К тому же генерал Левашов – твой командир, от которого в немалой степени зависит твоя военная карьера. Я очень люблю Оленьку. После вашей свадьбы мы с ней стали бы кузинами. Это же так здорово!
- Твои доводы, душа моя, весьма убедительны. Мне не помешали бы богатое приданое и протекция её отца. Я рад бы получить всё это, но без твоей скучной Оленьки.
- Подумаешь, какой разборчивый жених! – взлохматив его кудри и едва не сбив фуражку, засмеялась Верочка и помчалась вперёд.
Андрей бросился за ней, догоняя шалунью. Он в два шага настиг её, обхватив за талию.
- Попалась! – рассмеялся Андрей, весело глядя на неё сверху вниз.
Глава 5
К особняку графа Шувалова, расположенному на набережной Мойки, тянулись кареты, выстраиваясь в длинную очередь. Расторопные лакеи шустро подлетали к подъезжающим экипажам, отворяли дверцы и помогали нарядно одетым гостям выйти. Не успевала одна карета отъехать, как её место занимала следующая. В октябре темнело рано, но графский дом и аллея, ведущая к нему, были ярко освещены.
Граф Протасов подал руку дочери, а графиня оперлась на руку крестника.
Вера с интересом взирала на большой трёхэтажный дом с колоннами и высокими французскими окнами. Выдержанный в строгом классическом стиле дом Протасовых выглядел намного скромнее, но Вере приходилось бывать и в более роскошных, чем у Шуваловых, особняках. Дом Левашовых, к примеру, ничуть не уступал этому. Или дворец барона фон Штиглица, с которым был дружен её отец.
Протасовы вошли в просторный холл и передали верхнюю одежду лакею. Гостей проводили в просторную диванную, в которой их радушно встретили хозяева. Граф Шувалов, недавно назначенный исправлять должность столичного обер-полицмейстера, был приятным, улыбчивым тридцатилетним мужчиной. Его супруга, Елена Ивановна, была необычайно красивой женщиной двадцати семи лет. Протасовы были хорошо знакомы с четой Шуваловых. Несколько лет назад Алексей Сергеевич писал на заказ портрет Елены Ивановны. Поприветствовав хозяев, гости прошли вглубь дома.