Бальный зал был просторным, с высокими потолками. На одной его стороне располагались французские окна, на другой – огромные зеркала. Зал был ярко освещен сотнями свечей в позолоченных канделябрах и хрустальных люстрах. Живые оранжерейные цветы, расставленные по углублённым в стене нишам в изысканных высоких вазах, добавляли нарядности строгому великолепию огромного помещения. Гостей было уже довольно много, зал оживлённо гудел многоголосьем и пестрил яркими нарядами дам. Верочка стала отыскивать глазами Оленьку, сетуя на то, что не догадалась предложить той встретиться заранее и поехать на бал вместе. В зале было много знакомых девушке лиц. Протасовы вели активную светскую жизнь и часто устраивали приёмы в своём доме. На музыкальные вечера в последний год допускали и Верочку. Девушка заметила, что на неё с интересом поглядывает один из молодых офицеров в мундире Семёновского полка. Она кокетливо улыбнулась, и он тотчас подошёл пригласить её на танец.
- А ты боялась, - шепнул ей на ухо Андрюша, стоявший возле неё.
- Если бы Вы, Андрей Борисович, такой неотразимый в новеньком парадном мундире, отошли в сторонку, кавалеров у меня прибавилось бы, - рассмеялась Верочка. – Они, должно быть, думают, что ты мой жених и оттого не решаются подойти.
- А Вам, Вера Алексеевна, хотелось бы иметь такого жениха? – сверху вниз глядя на кузину, с улыбкой спросил Андрей.
- Я думаю, что ни одна девица на выданье не отказалась бы от такого блистательного жениха, - засмеялась Вера, кинув на кузена лукавый взгляд.
***
Оля в день бала с самого утра не находила себе места. Она очень боялась своего первого выхода в свет. Нельзя сказать, что девушка вела жизнь затворницы. Родители брали её с собой в гости, в театр, разрешали присутствовать на приёмах, устраиваемых в их доме, возили на детские балы. Но разве прежние выходы в свет могли сравниться с первым настоящим балом! От того, какое впечатление Оля произведёт сегодня, во многом зависело её будущее. Маменька заблаговременно рассказала дочери о правилах поведения на балу, о принятых в свете условностях. Оленька под руководством специально приглашенного старенького француза отрепетировала все танцы. Нельзя было допустить ни одного промаха!
Платье, доставленное от модистки, было потрясающе красивым. Оно было белоснежным, украшенным атласными бантами и шелковыми цветами. Наряд выгодно подчеркивал соблазнительные изгибы и округлости девичьего тела. Маменька подарила Оле жемчужную подвеску в виде удлинённой капли, которая крепилась к тонкой золотой цепочке колечком, украшенным россыпью мелких бриллиантов. Вера Николаевна тоже надевала эту подвеску на свой первый бал.
Казалось бы, все мелочи учтены, но с приближением вечера волнение девушки лишь нарастало. Одной из причин того было приглашение на танец, загодя полученное от князя Мещерского. Оля мечтала танцевать с ним, но страшно боялась что-то сделать не так. Как же ей нравился Андрей! Всё в нём было идеально – высокий рост, ладное сложение, красивое лицо. Его весёлые, яркие глаза заставляли её сердце замирать в груди, лишая способности думать о чем-то. А волосы! Какие потрясающе красивые кудри у Андрея! Оля мечтала провести по ним рукой, зарыться, взлохматить. Вот за кого она вышла бы замуж, ни секунды не сомневаясь, если бы он того захотел. Если бы только захотел.
Сидя перед зеркалом и наблюдая за тем, как горничная укладывает её завитые волосы в затейливую модную прическу, Оля судорожно вздыхала, пытаясь совладать с нервной дрожью. В голове разгорался пожар, а руки и ноги были холодными, как лёд.
- Принеси воды, меня мутит, - велела барышня горничной.
Оля встала, взяла лежащий на бюро шелковый веер и принялась обмахиваться, стараясь успокоиться. Когда она взяла стакан с водой и поднесла его к губам, зубы выбивали дробь о тонкую стенку. Так нельзя, надобно взять себя в руки. Оля сделала несколько глубоких вдохов, затем пару глотков воды. Лицо, смотревшее на неё из зеркала, было бледным. Девушка тяжело вздохнула.
Она немного успокоилась лишь тогда, когда все приготовления к балу были завершены. Отражение в зеркале стало вполне привлекательным. Родители уже ждали её внизу. Графиня Левашова с довольной улыбкой оглядела дочь и сказала, что она выглядит великолепно.