***
Вера уже начала нервничать: бал вот-вот начнётся, а Левашовых всё еще нет. Не случилось ли чего?
- Тётушка, я отойду на пару минут, - обратился к графине Протасовой Андрей.
- Верочка, я хочу поприветствовать своих товарищей. Я сказал им намедни, что сегодня первый выход в свет моей кузины - девицы неказистой и невзрачной. Я просил их оказать мне любезность и пригласить тебя. Вот потеха будет, когда они увидят тебя! – рассмеялся Андрей.
Верочка прыснула от смеха.
- Андрей, ты - совершенный ребёнок! – пожурила его Елена Николаевна, услышавшая их разговор.
Тем временем к Протасовым подошли граф Киселёв и его жена.
- Аннет, как я рада тебя видеть! – улыбнулась Вера своей молодой тётушке, графине Киселёвой.
- Верочка, как же я могла пропустить твой первый бал. Ты сегодня необыкновенно хороша! Ты будешь иметь головокружительный успех.
Граф Киселёв церемонно поклонился и пригласил Веру на танец, записав своё имя в её бальной книжке.
Вера, наконец, увидела Левашовых, входящих в зал. Оленька растерянно озиралась по сторонам, крепко держа под руку своего отца. Верочка собралась уже поднять руку и махнуть, дабы привлечь внимание подруги, но услышала сбоку от себя весёлый голос Андрея:
- Господа, моя кузина. Вера Алексеевна, разрешите представить Вам моих сослуживцев: прапорщик Делянов Михаил Львович и поручик Ходкевич Николай Кириллович.
Верочка развернулась к изумлённо взиравшим на неё гвардейским офицерам и ослепительно улыбнулась:
- Рада знакомству, господа!
- Андре, ты невыносим, - тихо бросил Ходкевич, восхищенно взирая на Веру.
Мещерский рассмеялся, довольный тем, что его розыгрыш удался. Оба офицера были молоды и симпатичны, поэтому Вера с радостью отдала им два своих танца.
***
Оля, войдя в бальный зал под руку со своим отцом, искала глазами Андрея. Она увидела его, направлявшегося к Вере, в компании ещё двух молодых офицеров Преображенского полка. Подойдя к Протасовым, молодые люди заулыбались и принялись весело говорить о чем-то. Верочка непринуждённо отвечала им, одаривая офицеров лучезарными улыбками. Подруга, похоже, и не заметила отсутствие Оли на балу. Ей стало обидно.
Музыканты заняли свои места и принялись настраивать инструменты. Распорядитель бала объявил полонез.
Генерал Левашов подал руку дочери, приглашая на танец. В центре зала выстроились пары, церемонно и степенно шествовавшие в такт музыке. В первой паре шёл граф Шувалов с княгиней Кочубей, во второй – хозяйка дома с князем Дашковым. Немного впереди Оля увидела Веру, которую грациозно вёл в полонезе граф Протасов, облаченный в элегантный черный фрак.
Едва отгремели завершающие аккорды первого танца и пары успели освободить середину зала, как распорядитель бала объявил вальс.
Первый вальс был обещан Олей графу Киселёву. Девушка хорошо знала Сергея Павловича, который служил в полку её отца. Рослый, широкоплечий офицер легко закружил дебютантку в танце. Оля заметно нервничала от того, что на танцующие пары со всех сторон были направлены любопытные взгляды, и не могла поднять глаз на своего кавалера, несмотря на то, что Киселёв был превосходным танцором и безупречно вёл девушку в вальсе.
Вера в это время танцевала со своим кузеном. Нежно обняв девушку за талию, Андрей легко кружил её по залу. Верочка, наслаждаясь танцем, забыла обо всём на свете. Это было так восхитительно, плыть по залу, едва касаясь ногами паркета под прелестную, чарующую, томную мелодию, волнующую душу. Дивные звуки валторны, флейты и кларнета становились громче, ритм танца ускорялся. Мелодия вальса завораживала. Всё плыло и пёстрым вихрем кружилось вокруг Веры, как в волшебном сне.
- Андрюша, как чудесно это было! – восторженно прошептала девушка, глядя лучистыми карими глазами на кузена, когда умолкли звуки музыки.
Вере и прежде доводилось танцевать вальс с Андреем. Но это было дома, под аккомпанемент маменьки или гувернантки. Никогда прежде Вера так всецело не отдавалась танцу, вальс не вызывал у неё такого восторга, ощущения свободы и полёта. Дело, должно быть, в чудесной игре оркестра. Верочке подумалось о том, как восхитительно, наверное, было бы танцевать вальс с Петром Аносовым!
Андрей отвёл Верочку к матери и без особого желания направился искать Ольгу Левашову, на танец с которой записался накануне. Князь Мещерский увидел её издалека и сейчас, приближаясь, откровенно разглядывал девушку. Она и вправду совсем недурна: соблазнительное декольте, красивая линия плеч, безупречно белая кожа, тонкая талия, затянутая корсетом. Ольга в бальном платье выглядела совсем иначе, чем в скромном домашнем одеянии. Волосы, уложенные в красивую прическу, при ярком свете отливали бронзой. Девушка увидела его и, остановив на нём радостный и взволнованный взгляд лишь на короткое мгновение, потупила глаза. Краска смущения залила её лицо. Всё её очарование разом померкло. Андрей мысленно выругался.