За Олей активно ухаживал Фёдор Вревский. Если сначала девушка с удовольствием принимала знаки его внимания, то с течением времени, его назойливость стала тяготить её. Где бы Оля ни появлялась, Фёдор неизменно оказывался рядом с ней. Оля, хотя и относилась к нему дружелюбно, не рассматривала Вревского в качестве жениха и не собиралась выходить за него замуж. Вовсе не такого мужчину она желала видеть рядом с собой. Оля прекрасно осознавала, что она является завидной невестой, поэтому считала, что может рассчитывать на лучшую партию. Если сначала молодой человек вёл себя весьма скромно, то по мере знакомства всё чаще стал говорить о своих чувствах и допускать некоторые вольности по отношению к ней, немало смущая девушку. Не сказать, чтобы Фёдор был неприятен ей или противен, но его мимолетные ласки и прикосновения были ей безразличны. Очень скоро его постоянное присутствие рядом начало злить девушку. Как могла она найти себе красивого и богатого жениха, коль Вревский следовал за ней по пятам? А время шло, уже прошла осень и наступила зима. Ещё немного и надо будет давать ответ Петру Васильевичу.
Оля честно призналась себе, что, как и прежде, всем остальным кавалерам предпочитает Мещерского. Андрей, меж тем, её вниманием не баловал. Он заехал к Левашовым лишь раз, после самого первого бала. Оля была тогда несказанно рада его визиту. А то, что он привёз ей цветы, она и вовсе восприняла как намёк на ухаживание. Но надежды Оли не сбылись. Андрей более не навещал её. А на следующих балах даже не приглашал танцевать, лишь издали приветствовал её лёгким поклоном и улыбкой. Оле очень нравился Андрей, даже несмотря на его холодность к ней. Иногда она ловила на себе его внимательный, изучающий взгляд. Не влюблённый, не восхищенный, а именно изучающий. Девушку радовало уже то, что он хотя бы замечает её. Иногда они виделись в доме Протасовых, когда она приезжала навестить Верочку, и даже разговаривали. Порой Оле казалось, что Андрей стал иначе относиться к ней. Он проявлял к ней куда больше интереса, чем прежде, но каких-то шагов к сближению он не делал, не было ни малейшего намёка на ухаживания. Уж не Вревский ли с его неотступным вниманием был тому причиной?
Вера постоянно была окружена поклонниками, но никого из них не выделяла и ничьи ухаживания не поощряла. Она научилась вежливо отказываться от подарков и отсылать назад цветы, не обижая кавалеров. Вера ждала Аносова, а он всё не приезжал. Она знала, что он пишет Оле. Подруга говорила, что он будет в Петербурге к Рождеству.
***
На холостяцкой квартире Ходкевича собрались офицеры Преображенского полка «сушить хрусталь». Николай Кириллович, как многие его товарищи, жил на широкую ногу и не ограничивал себя в тратах на кутежи. Под столом уже стояла батарея пустых бутылок. Компания разбилась на группы по интересам. У камина разгорелся жаркий спор о политике. За столом несколько офицеров азартно играли в карты. Ходкевич, Мещерский и Делянов, выкурив по сигаре, снова наполнили бокалы.
- Друзья, предлагаю выпить за дам! – провозгласил очередной тост изрядно захмелевший прапорщик Делянов.
- За дам! – поддержали его приятели, лихо опустошая бокалы.
- Мишель, что-то ты зачастил к Протасовым. Уж не собрался ли жениться? – ухмыльнулся Мещерский.
- Э, нет. Женитьба не для меня. Вокруг столько прекрасных дам, что остановиться на какой-то одной невозможно, - засмеялся Делянов.
- А коль нет желания жениться, так оставил бы ты Веру в покое. Нечего ей голову морочить, - мрачно сказал Андрей.
- Это не в моих силах. Оставить без внимания столь восхитительное создание, как Вера Алексеевна, я попросту не могу.
- Одаривай своим вниманием других, а к ней не приближайся, - буркнул Мещерский.
- Сдаётся мне, Андре, что ты ревнуешь свою прелестную кузину, - снова засмеялся Делянов, дразня приятеля. – Ты разгонишь всех поклонников, и она останется вовсе без мужа.
- Знаешь, Мещерский, я не планировал жениться до двадцати пяти, - задумчиво произнёс Ходкевич, покачивая бокалом и рассматривая, как играет в свете свечи тёмно-вишнёвое вино, – но коль ты так же ревностно будешь оберегать очаровательную Верочку от поклонников, то через два года я готов пойти с ней под венец. Если уже сейчас этот едва раскрывшийся бутон чудо, как хорош, то могу себе представить, в какой дивный цветок она превратится через два года!