Бальные платья были выбраны заранее. Оля собиралась быть в белом платье с голубой вышивкой на лифе и голубыми атласными бантами по подолу, а Вера – в белом, украшенном бледно-розовыми шелковыми цветами. Девушки несколько дней обсуждали всё, до мельчайших подробностей: какие будут прически, чем их украсят, какие веера дополнят наряд. Даже то, чем будут пахнуть их волосы.
Каждая девица на выданье мечтала попасть на рождественский бал, ведь туда съезжались представители лучших аристократических семей. Это был отличный шанс найти подходящего жениха. С той же целью собиралась на бал Оля. Два месяца после первого выхода в свет никакого результата не принесли, а ей уже очень скоро нужно будет давать ответ Аносову.
***
Девушки с интересом смотрели по сторонам, поднимаясь по лестнице на второй этаж Зимнего дворца и проходя по длинному коридору в огромный бальный зал, поражающий изысканной отделкой стен и потолка. Гигантское помещение, по периметру которого располагались коринфские колонны, освещали тысячи свечей в огромных, сверкающих позолотой и хрусталём, люстрах. Зал украшал большой парадный портрет Николая I.
Придворный этикет предписывал гостям стоять вдоль стен, оставляя середину бального зала для членов царской семьи и дипломатического корпуса.
Девушки с интересом разглядывали нарядно одетых гостей. Захватывало дух от великолепия модных платьев и сверкающих драгоценностей. Верочка взглянула на стоявшую рядом с ней маменьку, которая всегда уделяла большое внимание своим нарядам. Графине Протасовой, миниатюрной изящной блондинке, в прошлом году исполнилось тридцать шесть лет, но выглядела она великолепно, ничуть не уступая в красоте остальным дамам, присутствующим в зале.
Бал открывался торжественным полонезом. В первых двух парах под величественную музыку чинно шли Государь Император и Государыня Императрица, а за ними в церемонном, неторопливом шествии следовали другие великосветские пары.
Первые три танца обеих девушек были расписаны заранее, чтобы им не пришлось тоскливо стоять у стены, пока кавалеры решат пригласить их на танец. Все приглашения были от давних знакомых, связанных семейными узами. Верочка, по обыкновению, весело щебетала, не давая Оленьке скучать и вызывая улыбку на лице подруги. Симпатичных дебютанток заметили и другие кавалеры, постепенно заполняя их бальные книжки.
После получасового торжественного шествия распорядитель бала объявил вальс.
Около Верочки возникла высокая фигура графа Олсуфьева. Девушка отметила, что сегодня парадный мундир её шикарного кавалера украшали боевые ордена. Евгений галантно поклонился и, подав руку, вывел свою очаровательную партнёршу в середину зала. Он нежно обнял девушку за талию и легко закружил по залу. Олсуфьев вальсировал замечательно, как и Верочка. Евгений не сводил восхищенного взгляда с прелестного лица девушки.
- А помните, Вера Алексеевна, как мы водили хоровод вокруг ёлки у вас дома? – с улыбкой вспомнил Олсуфьев.
- Разумеется! Всё началось так чинно, а закончилось беготнёй и игрой в догонялки. Мы тогда чуть ёлку не свалили! Как ругалась маменька! Но, право, в том не было моей вины, это всё Володя и Митя, - заливисто засмеялась Верочка, глядя на своего кавалера с лукавым озорством.
- А мне думается, у Ваших братьев была прекрасная предводительница, которая вдохновляла их на шалости, - весело улыбнулся ей в ответ Олсуфьев.
- У каждого рыцаря должна быть прекрасная дама, вдохновляющая на подвиги. Мне было не просто, приходилось вдохновлять сразу трёх рыцарей, пока Андрей не уехал в кадетский корпус, - снова рассмеялась Вера. - Жалко, Евгений Николаевич, что Вы тогда не женились на Ане. Вы мне нравитесь намного больше, чем граф Киселёв, - сказала Вера.
- Анна любит Сержа, а я люблю свою жену. Так что всё к лучшему.
Вера на мгновение отвела взгляд от лица Евгения и встретилась глазами с полковником Аносовым. Пётр! Он здесь! Её сердце затрепетало от радости. Олсуфьев заметил волнение девушки.
- Вера Алексеевна, всё в порядке?
- Всё прекрасно, просто я увидела давнего знакомого, - глядя на Евгения сияющими глазами, сказала Вера.