***
Оля в это время танцевала вальс с графом Протасовым. Сорокалетний кавалер не уступал в грации более молодым мужчинам. Он спокойно и уверенно вёл в вальсе Олю, которая послушно скользила по паркету, поддерживаемая его надёжной рукой. Девушка заметно смущалась и не поднимала глаз.
- Ольга Ильинична, Вы замечательно танцуете. Мне стоило немалого труда научить свою дочь танцевать. Вере отчего-то совсем не нравится это занятие, - сказал Алексей Сергеевич.
- Не правда, Верочка любит танцевать, - ответила Оля, осмелившись поднять на него испуганные глаза.
Он улыбался, а карие глаза его светились лукавством. Оля подумала о том, какой же всё-таки привлекательный отец у её подруги.
- Оленька, Вы стали очень красивой девушкой. Я слышал, что Вам уже сделали предложение. Это так?
- Да, но я ещё не дала согласия, Алексей Сергеевич, - снова опустив глаза, тихо ответила Оля.
***
Полковник Аносов не жаловал балы и появлялся на них крайне редко. Императорский бал в Зимнем дворце был исключением. Получить приглашение на светское мероприятие такого уровня и не явиться было непозволительно. Тем более, сейчас, когда он получил новое назначение.
Не сказать, чтобы Пётр не любил танцевать. Скорее, он уже оттанцевал своё в молодые годы. Тогда, будучи юнкером, он с огромным удовольствием предавался светским развлечениям и не пропускал ни одного бала. Однажды юнкеров артиллерийского училища, показавших лучшие результаты в учебе, пригласили на бал в Смольный институт. Петру было на тот момент двадцать лет, и он только-только поборол свою первую, неразделённую любовь к прелестной соседке. На балу в Институте благородных девиц он познакомился с пятнадцатилетней Анастасией Говоровой и влюбился в неё со всем пылом юности. Прелестная девушка ответила ему взаимностью. Петру предстояло еще учиться два года в офицерских классах, Асе до выпуска оставалось три года. Влюблённые находили способ тайно встречаться иногда и передавать друг другу записки. Пётр объяснился Асе в любви и сделал предложение. Она ответила согласием. Пётр попросил руки возлюбленной у её родителей. Возражений не возникло, и Пётр официально стал женихом смолянки. Теперь он мог навещать девушку открыто и получать приглашения на балы, устраиваемые в институте, как её жених. Через год они обвенчались. Злая судьба отмерила им меньше года безоблачного счастья. Ася умерла при родах. Не выжил и их ребёнок. Пётр долго был безутешен. Он понимал, что такую замечательную женщину, как Анастасия, ему больше не найти. Его жена была настоящим ангелом.
Но время неумолимо летело. Петру исполнилось двадцать девять, когда отец завёл разговор о повторной женитьбе. Прошло пять лет с момента безвременной кончины Аси, пора подумать о семье и наследниках. Пётр понимал, что отец прав. Но представить другую женщину на месте Аси он не мог. Прошло еще пять лет. Теперь Пётр и сам думал о том, что пора жениться. Но душа его ни к кому не лежала. Конечно, все эти годы молодой, здоровый и весьма привлекательный мужчина не был монахом. За ним закрепилась слава пылкого повесы и завзятого сердцееда, одержавшего множество побед на любовном поприще. Но все эти связи не имели ничего общего с любовью. Его сердце всё ещё безраздельно принадлежало Анастасии. Когда Илья Васильевич предложил ему жениться на Оленьке, Пётр был удивлён. Она же совсем дитя! Во всяком случае, он считал девочку ребёнком. Но, поразмыслив хорошенько, Пётр согласился. Оленька недурна собой, богата, из хорошей, знатной семьи. Девочка умна, отлично образована. Он хорошо знает её, не будет неприятных сюрпризов в будущем. Лучшей невесты не найти. А что касается его сердца, то оно не будет принадлежать никому. В том числе и Оленьке.
Ехал на Императорский бал Пётр без особого желания. Но он знал, что там будут Левашовы. Пётр давно не был у них, служебные дела требовали его присутствия в полку, а ему хотелось взглянуть на Оленьку в бальном наряде.
Не танцевать, приехав на бал, было не прилично. Но и отплясывать несколько часов подряд у него не было никакого желания. Поэтому Пётр решил сначала найти среди гостей Левашовых и потанцевать с Оленькой, а потом сесть за ломберный стол и сыграть в вист.
Отыскать Левашовых в таком скоплении нарядно одетой публики было делом непростым. Встречаясь с близкими знакомыми, Аносов приветствовал их лёгким поклоном, говорил дамам незамысловатые комплименты и, из вежливости, приглашал потанцевать, записываясь в бальные книжки.