Распорядитель бала объявил следующий танец. Олсуфьев подал руку Оленьке, которую пригласил заранее. К Вере подошел граф Киселёв и, учтиво, поклонившись, подал ей руку. Девушка из-под полуопущенных ресниц заметила ревнивый взгляд Петра, брошенный в сторону её кавалера. Верочка не смогла сдержать торжествующую улыбку. Направляясь в середину зала, она чуть повернула голову, чтобы посмотреть, провожает ли Аносов её глазами. Он смотрел ей вслед.
***
Граф Киселёв с мягкой улыбкой наблюдал за племянницей своей жены. Он заметил, как полковник-артиллерист смотрел на девушку, а она на него.
- Сергей Павлович, а где Аннет? – спросила родственника Вера.
- Она здесь, на балу. Я оставил её в противоположном конце зала поговорить с княгиней Максутовой. А сейчас, я думаю, она танцует с генералом Левашовым.
- Отчего теперь вы так редко приезжаете к нам? Я скучаю по Аннет.
- Верочка, мы исправимся. На прошлой седмице у нас Машенька хворала, Аня волновалась и никуда не выходила из дома. Но сейчас, слава Богу, всё в порядке.
Граф Киселёв, несмотря на свой внушительный рост и могучую фигуру, прекрасно двигался и никогда не ошибался во время танцев, даже ведя оживлённую беседу. Сергей Павлович служил в Преображенском полку в чине полковника. Он был боевым офицером и его парадный мундир сейчас украшали ордена, полученные за участие в военных операциях. На лице Сергея Павловича остались шрамы, делающие его неприятным. Верочка всегда удивлялась тому, как Аннет, младшая сестра её отца, могла предпочесть Киселёва обаятельному красавцу Олсуфьеву, который долго ухаживал за ней. Вера знала, что там была какая-то некрасивая история, но в подробности её, тогда ещё маленькую, никто не посвятил.
Вера взглянула туда, где остались её маменька, графиня Левашова и Аносов. Вера Николаевна сейчас стояла в компании княгини Максутовой и оживлённо беседовала с ней. Ни маменьки, ни Петра там не было. Киселёв, исподволь наблюдавший за своей юной партнёршей, заметил её тревогу. Чуть наклонившись к Вере, он приглушенным бархатным голосом сказал:
- Елена Николаевна танцует с полковником справа от нас.
- Как Вы догадались, что я искала их? - изумлённо округлив глаза, спросила его Верочка.
Сергей Павлович лишь криво усмехнулся: не заметить интерес девушки к артиллеристу мог разве что слепой.
***
- Елена Николаевна, доставьте удовольствие танцевать с вами этот танец, - учтиво поклонился Аносов, когда Верочка и граф Киселёв вступили в середину зала.
- Я охотно потанцую с Вами, Пётр Васильевич, - лучезарно улыбнулась графиня Протасова.
Пётр подал руку своей даме. Подумать только, семнадцать лет назад он всё отдал бы за счастье танцевать с этой женщиной. Но не довелось. Когда он увидел её впервые, ему было восемнадцать, а ей девятнадцать. Элен была дивно хороша тогда. Она только что вышла замуж за Протасова и просто светилась от счастья. Куда ему, застенчивому юнкеру, было тягаться с её неотразимым мужем! Пётр даже не пытался добиться взаимности, понимая, что это бесполезно. Он тихо страдал от неразделённой любви. Как это обычно случается, первая любовь прошла, дав дорогу следующему, более зрелому и глубокому чувству. Но воспоминание о том потрясающем чувстве, которое вызвала эта женщина, было живо в нём до сих пор. А Элен, должно быть, и не догадывалась о том, какую бурю вызвала в душе молоденького юнкера. Она и сейчас была ещё красива, хотя уже далеко не молода. Время пощадило её, но в ней мало что осталось от той девушки, в которую он был влюблён когда-то.
- Елена Николаевна, нам так и не довелось потанцевать с Вами за все эти годы, - улыбнулся Аносов. – Помните, вы спрашивали, учат ли юнкеров танцевать?
- Помню. Вам представился случай на деле показать, чему Вас научили, - рассмеялась Элен, взглянув на него выразительными серыми глазами.
- Помилуйте, я всё успел позабыть, - засмеялся Пётр в ответ.
- Лукавите, Пётр Васильевич, Вы всё отлично помните. Хотя, немудрено было забыть, учитывая, сколько Вам выпало воевать. Вашу жизнь лёгкой не назовёшь.
- У меня не было иных забот в жизни. Это у вас с Алексеем Сергеевичем успели подрасти замечательные дети. Верочка стала потрясающе красивой девушкой.
- Да, она очень похожа на своего отца.
Пётр заметил, как при упоминании о муже засветились её глаза. Чёрт возьми, а она ведь до сих пор влюблена в своего Алекса! Это такая редкость сейчас. Его немалый опыт общения с ветреными прелестницами, с лёгкостью изменявшими мужьям, не оставлял сомнений на этот счёт.