- Как знаешь.
***
Прошло четыре дня после императорского бала. Вера с замиранием сердца ждала, что вот-вот дворецкий доложит о приезде Аносова, но Петра всё не было. Вера не находила себе места. Наконец, на пятый день он нанёс визит Протасовым.
Алексей Сергеевич с утра уехал с визитами. Андрей вместе с Фёдором на несколько дней уехал в Москву, повидать мать и младшего брата, отпущенного домой на рождественские праздники. Посетителя приняла графиня Протасова. Елена Николаевна встретила Петра Аносова дружелюбно, как старого, доброго знакомого. Она усадила его в малой гостиной, велела подать чаю и принялась расспрашивать о поместье, о здоровье отца, об общих знакомых. Затем разговор зашел о служебных делах Петра. Аносов, в свою очередь, интересовался делами Андрея, крестника своего отца, а также расспрашивал Елену Николаевну об её сыновьях, Володе и Мите. Они беседовали довольно долго. Графиня Протасова понимала, что Аносова в их дом привело отнюдь ни желание побеседовать с ней. Она прекрасно видела, какими глазами на балу в Зимнем дворце сосед смотрел на её дочь. Не укрылось от её внимания и пылкое объятие во время вальса. Она уже отругала дочь за то, что та позволила кавалеру лишнее. Елену Николаевну мучали сомнения. Она не знала, как лучше поступить. Вера давно была влюблена в Аносова. Теперь стало понятно, что и он неравнодушен к ней. Пётр был вполне подходящим женихом для дочери. Но он уже сделал предложение Оле и, хотя оно пока не было принято, поощрять ухаживания Аносова за Верой было непорядочно по отношению к Левашовым. На чашах весов лежали счастье дочери и многолетняя дружба. Следовало узнать о намерениях Петра, но как это сделать тактично, не причинив вреда их отношениям с дочерью, графиня Протасова пока не придумала. Для начала она решила позволить Вере и Петру объясниться.
Елена Николаевна позвала дочь, а сама, через некоторое время, под благовидным предлогом удалилась, оставив её наедине с полковником. От матери не укрылось восхищение, с которым гость смотрел на девушку.
Когда дверь за графиней закрылась, Верочка встала с дивана и подошла к Аносову, который тут же поднялся с кресла ей навстречу.
- Так о чем Вы хотели говорить со мной, Вера Алексеевна? – улыбнулся Петр, глядя в прекрасное лицо стоявшей напротив него миниатюрной девушки.
- Шесть лет назад, Пётр Васильевич, Вы обещали жениться на мне, а сами сделали предложение Оле, - серьёзно глядя на него своими восхитительными бархатными глазами, сказала Вера.
- Вера Алексеевна, Вы же понимаете, это была шутка. Вы были ребёнком, я подыграл Вам, - улыбнулся Пётр, отчего-то смутившись.
- Для Вас. Но не для меня. Я думала о Вас эти пять лет, представляла себе, как мы встретимся. Я не выпускала Вас из виду все эти годы. Я расспрашивала о Вас Василия Алексеевича, Олю. Я так боялась за Вас, когда шла война, а Вы были то в Турции, то в Крыму. Я молилась, чтобы Вы вернулись ко мне живым. Я полюбила Вас с первого взгляда, Пётр Васильевич. Прошло шесть лет, я повзрослела, но я всё так же люблю Вас. А Вы собрались жениться на моей подруге.
Пётр слушал то, что говорила ему девушка и им владели противоречивые чувства. Он дал слово Левашову и обнадёжил Оленьку. Он не должен был приезжать к Протасовым и вести подобных разговоров с Верой. Но то, о чем она говорила, заставляло сердце замирать в надежде на возможное счастье. Эта восхитительная девушка возродила в нем мечту о любви. Он уже не надеялся кого-то полюбить, потому и согласился на брак с Олей. Ему было всё равно, на ком жениться. Оля нравилась ему, он нравился её родителям. Почему нет? Но он не знал тогда, что встретит Веру. Он не подозревал о том, что пока он воевал, она превратилась в такую очаровательную девушку. Теперь эта хрупкая девочка с дивными глазами никак не шла у него из головы. Несколько дней он грезил о ней днём и ночью, как влюблённый юнец. Если бы он встретил её раньше, всё было бы просто и понятно. Но он уже дал слово, изменить которому невозможно. После небольшой паузы Пётр сказал:
- Вы всё нафантазировали, Вера Алексеевна. И полюбили не меня, а того героя, которого сами придумали. Вы же совсем не знаете меня. Может статься, что Вы будете разочарованы, ежели узнаете меня лучше.
- Так дайте мне возможность узнать Вас! Не делайте предложения Оле, подождите! Разве Вы любите её?
- Да, Ольга Ильинична очень нравится мне, я тепло отношусь к ней.