- Да! Что же ты молчал? А в кого рядиться? Надобно посмотреть наверху что-нибудь, - воодушевившись его идеей, радостно ответила Вера. – Пойдём скорее, я у папеньки разрешения спрошу. Он подскажет, в кого рядиться.
Граф Протасов не возражал против их затеи, а графиня с тревогой спросила:
- Андрей, ты обещаешь мне не спускать глаз с Веры и не оставлять её одну ни на минуту? Мне не нравится идея отпускать девочку одну в компании трёх оболтусов.
- Тётушка, Вы совершенно напрасно волнуетесь. Вы же хорошо знакомы с Ходкевичем и Деляновым. Мои товарищи - благородные, порядочные люди. Они далеко не так легкомысленны, как кажется на первый взгляд. Фёдор тоже поедет с нами. Вера будет под двойным неусыпным присмотром, - рассмеялся Андрей. - Кроме того, с нами будет не только Верочка, но и Варенька Делянова. Сначала мы заедем к Левашовым. Фёдор надеется уговорить и Олю поехать с нами, он сегодня должен быть у них с визитом. И к Максутовым заедем, Ирину забрать, ежели родители её отпустят. Мишель уже отправил приглашение на ужин для Ирен.
- Мне как-то неспокойно, - сказала Елена Николаевна.
- Полно, Элен! Верочка уже взрослая. Вспомни, тебе тринадцати не было, когда мы рядились и ездили по соседям. Тебя же Николай Матвеевич отпускал. И Бельских родители отпускали. Зато как весело было! - сказал Алексей Сергеевич.
Елена Николаевна улыбнулась, вспомнив далёкое прошлое.
- Да, но меня отпускали с тобой, а не с ветреными повесами. Ладно, езжайте.
- Папенька, а что мне надеть? Помогите придумать! – умоляюще глядя на отца, попросила Вера.
- Пойдём. Сейчас придумаем что-нибудь.
***
Вера, облачившись в наряд, сотворённый за ночь умелыми руками её горничной, придирчиво разглядывала себя со всех сторон. Вечером долго рылись в сундуках. Граф Протасов предложил нарядить дочь султаном. Из сундука извлекли костюм восточного паши, в котором граф Протасов блистал на маскараде несколько лет тому назад. Тюрбан подошел, а парчовый халат был невероятно велик. Было решено безжалостно обрезать его снизу и укоротить рукава, а сам халат подпоясать. По размеру Верочке подошли Володины шаровары. Подходящей к восточному костюму обуви в сундуке не нашлось, поэтому решено было надеть старые маменькины сапожки с боковой шнуровкой, в которых та щеголяла в годы юности. Долго спорили, из чего сделать бороду. Верочка пожертвовала для этой затеи свой шиньон, к которому требовалось прикрепить ленты.
Когда Верочка спустилась, внизу её дожидался Андрей, одетый в холщовую рубаху навыпуск и жилет. В руках он держал лохматую меховую шапку и маску, а на софе лежал тулуп, позаимствованный у дворника Митрича. Увидев кузину, Андрей расхохотался, до того забавный получился из неё султан.
В одиннадцать пополудни к Протасовым приехали ряженые. Трое мужчин и девушка вошли в малую гостиную с песнями-колядками. Они задорно поздравили хозяев с Рождеством, пожелали благополучия и процветания их дому. Ряженых усадили за стол, подав к вину лёгкие закуски.
Вера хорошо знала Варвару Делянову, но особой дружбы девушки не водили. Сейчас Варя была наряжена в сарафан и укутана пёстрой шалью. На голове её красовался кокошник. Вера заметила игривые, пылкие взгляды, которые бросала Делянова на Андрея. Отчего-то стало неприятно. Должно быть из-за Оли. Ничего против сестры Мишеля Вера не имела. Варя была симпатичной, бойкой и весёлой девушкой двумя годами старше Веры. Но ведь Оленька была влюблена в Андрея!
У подъезда ряженых ждали две тройки. Дом Левашовых был совсем рядом, можно было дойти пешком, но утренний снегопад замёл тротуар. Компания расселась по саням и покатила по набережной Фонтанки.
Дворецкий Левашовых от удивления открыл рот, когда в фойе ввалилась шумная, весёлая компания. Фёдор Вревский, часто бывавший в доме в последнее время, снял шапку и маску, чтобы быть узнанным, и попросил доложить хозяевам о приходе ряженых.
Генерал Левашов не смог сдержать улыбки, увидев своих офицеров в столь странном виде. Ходкевич и Делянова радостно распевали колядки, когда в диванной появились хозяйка дома и её дочь. Оля с интересом рассматривала мужиков в тулупах, звериных масках и надвинутых на глаза меховых шапках. Андрея она признала сразу. Эти голубые глаза и пухлые губы она не спутала бы ни с какими другими. Узнала она и Вревского по голосу, когда тот стал поздравлять хозяев с праздником. Глаза девушки встретились со сверкающими карими очами низкорослого бородатого человека. Оля не смогла сдержать смеха: