***
Мещерское, имение графа Протасова, отца Верочки, граничило с имением Аносовых. Старый Василий Алексеевич, крестный Андрея Мещерского, был ему почти дедушкой. Да и Верочке с братьями тоже. Он знал Андрюшу с младенчества, очень любил мальчика и опекал его. Сын Василия Алексеевича, Пётр, был военным, артиллеристом. В имение отца он приезжал не часто.
Впервые Верочка увидела Петра Аносова, когда ей было десять лет. Она играла с младшими братьями в прятки. Водить выпало её брату Володе. Завязав мальчику глаза свёрнутым в несколько слоёв шелковым шарфом, девочка со всех ног понеслась в сторону дома. Убежав подальше от лужайки, Вера решила забраться на дерево. Там уж Володя её точно не найдёт! Она ловко карабкалась по стволу, ставя ноги попеременно то на одну ветку, то на другую. Она почти добралась до цели – толстой ветки, на которой она обычно сидела. Вдруг тонкий сучок под ногой хрустнул, и Вера почувствовала, что нога её повисла в воздухе. Следом соскользнула и вторая. Девочка крепко держалась за ветку обеими руками, пытаясь ногами найти опору. Руки уже ничего не чувствовали. Девочка поняла, что долго так она не провисит. Она посмотрела вниз, собираясь прыгнуть. Было не слишком высоко, от её ног до земли чуть больше метра. Она прыгала и с большей высоты. Внизу была ровная подстриженная лужайка, ничто не мешало благополучному приземлению. Вера зажмурила глаза и разжала онемевшие пальцы. Прыгая, девочка неловко подвернула ногу и тотчас её пронзила острая боль, настолько сильная, что на глазах выступили слёзы. Вера никогда не позволяла себе плакать. Она со злостью смахнула с ресниц слезинки.
На подъездной аллее показался всадник. Увидев девочку, упавшую с дерева, он спрыгнул с коня и подбежал к Вере.
- Барышня, Вы ушиблись? Встать сможете? – спросил высокий, красивый офицер, глядя на неё необыкновенно добрыми, серыми глазами.
- Нет, я подвернула ногу, - еле сдерживая слёзы, сказала Верочка.
- Позволите помочь Вам? – участливо спросил мужчина.
- Благодарю Вас, я буду очень признательна, - вымученно улыбнувшись, ответила Верочка.
- Простите, я не представился. Меня зовут Пётр Васильевич Аносов, я сын вашего соседа. А Вы, должно быть, Верочка? Я видел Вас несколько лет назад, но тогда Вы были совсем крошкой. Пётр взял девочку на руки и посадил на своего коня. Они неспешно двигались по аллее к дому. Верочка ехала верхом, а её спутник шел рядом, ведя своего коня.
- Пётр Васильевич, а почему Вы не приезжали к нам раньше? – спросила девочка, не сводившая восхищенных глаз со своего спасителя.
- Я был на военной службе, а сейчас приехал в отпуск, - улыбнувшись, ответил её спутник.
- А Ваша жена и дети тоже приехали? – поинтересовалась девочка.
- Нет, Верочка. У меня нет ни детей, ни жены.
Верочка подумала о том, как странно, что у такого красивого офицера нет жены. Это несправедливо. Она помолчала немного, раздумывая.
- А хотите, я буду Вашей женой, когда вырасту?
Аносов весело рассмеялся, глядя на хорошенькую непосредственную девочку.
- Конечно, хочу! Только Вам, барышня, придётся немного подрасти.
Он пошутил, подыграв ребёнку, а Верочка надолго запомнила эти слова. Девочка без памяти влюбилась в красивого мужчину двадцати девяти лет. Она твёрдо решила для себя, что выйдет замуж только за него.
Через год он снова приехал навестить отца и заехал к соседям. Верочка была счастлива, и весь день вертелась вокруг гостя. Пётр Васильевич с интересом расспрашивал девочку об её жизни, увлечениях и с удовольствием слушал её рассказ о том, что произошло за тот год, что они не виделись.
А потом началась Восточная война. Василий Алексеевич Аносов, приезжая к Протасовым в Мещерское, с тревогой рассказывал о том, где воевал его сын. Вере было уже почти тринадцать, и она прекрасно понимала, какая опасность каждый день угрожает Петру. Петруше, как ласково называл Аносова его отец. Бывая в церкви, девочка всегда ставила свечку и молилась о том, чтобы её Петруша вернулся к ней живым и невредимым.
От Оленьки Левашовой Вера знала, что Аносов часто бывает у её отца. Девочка всегда расспрашивала подругу о нём, стараясь как можно больше узнать о том, как и чем он живёт. Больше всего Вера опасалась того, что Пётр может жениться на ком-то, не дождавшись, пока она вырастет. Её опасения оказались не напрасны. Теперь Вера узнала о том, что Пётр, её Пётр, посватался к Оле, которая его совсем не любит.