Глава 4
В конце октября начался светский сезон. Модистка едва успела закончить первые бальные платья девушек. Графиня Протасова настояла на том, чтобы заказать наряды в мастерской мадам Изомбар на Невском проспекте. Перед началом сезона у популярной столичной модистки не было отбоя от клиентов, но графине Протасовой, одевавшейся у неё не первый год, мадам Изомбар отказать не смогла. Для Верочки и Оли заказали по три бальных платья из муслина, шелка и тарлатана. Три недели ушло на подготовку всего, что необходимо для балов и светских раутов. Почти каждый день матери возили девушек по модным магазинам и лавкам, тратя огромные деньги на платья, шубки, шляпки, туфельки и перчатки для дебютанток.
- Оленька, а Пётр Васильевич будет на балу у графа Шувалова? – поинтересовалась Верочка, получив приглашение на свой первый настоящий бал.
- Нет, Верочка, Аносова сейчас нет в столице. Он приедет не раньше Рождества, - ответила подруга.
- Как жаль. Я ведь так и не видела его. А Андрюша будет на этом балу, ему тоже прислали приглашение, - хитро улыбнулась Верочка.
Девушка заметила, как вспыхнули щёки Оленьки при упоминании имени кузена. А ведь говорила, что выбросила его из головы!
- Оленька, Андрюша несколько раз спрашивал о тебе. Он расстроен, что ты перестала бывать у нас, - без зазрения совести соврала Вера, чтобы разжечь интерес подруги.
***
Андрей Мещерский в этом году блестяще завершил обучение в кадетском корпусе и был зачислен подпрапорщиком в Лейб-гвардии Преображенский полк, в котором довелось служить его отцу и дяде. Молодому офицеру шел девятнадцатый год. Он заикнулся было родственникам о том, что снимет на пару с товарищем по полку квартиру, но графиня Протасова, его крестная, воспротивилась этому. К чему юноше жить в съемной квартире, коль у Протасовых в столице трёхэтажный особняк? Понятно, что молодого человека привлекала свобода и возможность вести разгульную жизнь, свойственную гвардейским офицерам. Но Елена Николаевна, фактически заменившая крестнику мать, считала его еще слишком юным для постоянных попоек и кутежей. Она, разумеется, не могла совсем оградить его от карт, вина и девиц, но мальчик хотя бы был под их с мужем присмотром. Граф Протасов поддержал супругу, и теперь Андрей жил в их особняке на Фонтанке.
Верочка была несказанно рада сему обстоятельству. Рано утром Андрей уезжал в полк, а большую часть вечеров проводил дома, в кругу семьи. Андрей не чурался общества однополчан и с удовольствием посещал офицерские сборища, участвовал со своими товарищами в пирушках и загулах. Но и дома его ждало не менее интересное времяпрепровождение: в хорошую погоду Андрей с Верой отправлялись на прогулку в Летний сад, а в плохую оставались дома. Они опять стали неразлучны, как в детские годы. Вера удивлялась тому, как много интересных тем для разговоров они находят. Им никогда не было скучно вдвоём. Они обсуждали прочитанные книги, музицировали в четыре руки, играли в шахматы, шутили и дурачились.
Однажды Вера поинтересовалась у кузена, влюблён ли он в кого-нибудь. Её удивляло, что, будучи откровенным во всём, он никогда не посвящал её в свои сердечные тайны. А ведь ему уже минуло восемнадцать. Из милого юноши с ангельской внешностью он превратился в молодого, привлекательного мужчину, при взгляде на которого начинали учащенно биться женские сердца. Андрей отшутился, сказав, что пока не встретил такую девушку, как Вера, а другая ему не нужна. Вера не скрывала от кузена своего чувства к Аносову, хотя Андрей и считал её детскую влюблённость несерьёзной.
После разговора с Оленькой о её отложенной помолвке с Аносовым, в голове Веры созрел план. Она решила устранить со своего пути соперницу, сведя её со своим кузеном. Этим нехитрым манёвром Верочка одним махом убила бы двух зайцев: устроила бы своё счастье и счастье Оленьки. Девушке припомнилась комедия Шекспира «Много шума из ничего», в которой дон Педро решил поженить ненавидящих друг друга молодого человека и девушку. Хитрец подстроил всё так, что Бенедикт услышал разговор о том, что девушка влюблена в него, а Беатриче сказали, что молодой человек без ума от неё. В результате этого розыгрыша герои на самом деле влюбились друг в друга. Верочка решила, что раз у дона Педро получилось, то и у неё всё обязательно получится. И она начала действовать.