Завтракали мы уже на ходу, а с полным ртом особо не поговоришь, так что на время я был свободен от вопросов, расспросов и прочей ерунды, что могла нести леди Николь. Моя голова была занята более серьезными вещами. Их одиннадцать и один нечеловек, среди них пара — тройка магов, и наверняка среди них есть опытные воины их числа телохранителей Скальда. Николь не в счет, лишь бы не мешалась под руками. Если убить сразу Скальда, — остальные сдадутся, или придется убивать всех? Что это за нечеловек, к тому же колдун?…
Видя, что я не обращаю на неё никакого внимания, молодая леди наконец то замолчала и даже немного посерьезнела. Рукокрылые по прежнему указывали нам направление, а вскоре мы наткнулись и на следы беглецов. А вот и место их ночлега. Как только мы приблизились к нему, мой перстень полыхнул огнем и в разных местах стоянки вспыхнули маленькие костерки, которые быстро погасли.
— Это что было? — почему то шепотом спросила дочь герцога. — Смертельные подарки для любопытных от колдуна, или для тех, кто захочет внимательно рассмотреть место стоянки. Уехали они отсюда недавно, так что есть шанс ещё до полудня нагнать их. Сразу хочу вас предупредить леди, держитесь за моей спиной, вперед не лезьте, без моего разрешения даже свой меч не обнажайте. Вам все понятно? Следить за вами мне будет во время схватки некогда, а если попадете под магический удар, мой или магов Скальда, будете виноваты сами.
Мы пришпорили коней и скачка продолжилась. За очередным скалистым поворотом нас поджидал очередной рукокрылый. Заметив нас, он растягивая слова произнес:- Колдун нечеловек нас заметил и прикрыл беглецов завесой невидимости. В пол лиге от сюда вас ждет засада из трех воинов и одного в коричневом одеянии. Они направляются к проходу в горах, где их ждет отряд из пяти человек в бараньих шкурах и на низкорослых горных лошадях. Видимо горцы проводники. Если поторопитесь и обойдете засаду по тропе, что я укажу, то перекроете путь беглецам. — Веди, — распорядился я, и усадив рукокрылого на круп своего Чеза, направил его по тропе, указанной разведчиком.
— Мне неудобно на коне, я лучше полечу и буду подсказывать вам, если вы уклонитесь, или не туда поедете. Так мы и поступили. Только теперь нам приходилось пробираться шагом через каменные россыпи, а зачастую и спешиваться и вести своих коней за повод. Тропинка было трудно проходимой и через чур извилистой. Моему Чезу было не привыкать карабкаться по камням, а вот кобылка леди Николь изрядно устала, да и её подковы не были предназначены для таких дорог. В общем я не стал поджидать отставшую леди, и поспешил оторваться от неё, не слушая её возмущения и обвинения в эгоизме и бессердечии.
5
Едва мы с Чезом перевалили через небольшой хребет, как я увидел натоптанную дорогу. А чему тут удивляться, Старк давно в своем логове сидел и народу у него было прилично, вот и натоптали. Рукокрылый куда то исчез, а мы осторожно стали спускаться вниз. Не успел я перевести дух в тени одного из валунов, щедро рассыпанных вдоль дороги, как послышался тягучий голос: — Скоро отряд будет здесь. Нечеловек уже знает, что вы их перехватили, но главарю ничего не сказал. — А как выглядит этот нечеловек? — осторожно поинтересовался я. — До пояса как человек, а потом как большой червяк или змея. Голова лысая, глаза злые. В глаза ему лучше не смотреть, сразу же в сон клонит. Едет в корзине, конём правит сам.
В голове у меня что то щелкнуло, — не о нем ли — человеке — змее мне когда то рассказывал в один из долгих вечеров Сэм на берегу Илис? Они вроде как псы Илис, служили богине земли, но потом чем то её рассердили, или предали и она их всех уничтожила. Получается, что не всех. Но Сэм не говорил, что они колдуны. От раздумий меня отвлек голос человека-птицы:- Готовься, они подъезжают. Я вздохнул, проверил свой арбалет, вытащил меч из ножен и встал посредине дороги, преграждая путь кому либо.
Вскоре послышались яростно спорящие голоса: — А я тебе говорю, король, что лучше вернуться и сделать крюк по горной тропе. Дорога стала опасной. — Не пори чепухи Гердус, с чего она стала опасной? Если все сложится удачно, то уже сегодня к заходу солнца мы будем на месте и преданные мне горцы отведут нас в безопасное место. А там золото, уговоры и обещания сделают свое дело. Там где оказался бессилен меч, помогут кинжал или яд.
Голоса затихли. А вскоре показались и сами всадники. Ехали они не торопясь. Впереди два воина или рыцаря в полных доспехах, потом всадник в хламиде, за ним оба спорщика, причем один из них был в чем то очень похожем на корону, а второй действительно сидел как будто бы в корзине. Замыкали небольшой отряд ещё один всадник в хламиде и два рыцаря-воина. Увидев меня, отряд остановился. Я увидел, как побледнел человек с короной на голове. Его изнеженное лицо перекосила гримаса ненависти и злобы. — Убейте его, — внезапно завизжал он, показывая на меня рукой. Оба рыцаря, словно по неслышной мне команде, одновременно выхватили мечи и пришпорили своих коней. Однако не доскакав до меня с десяток шагов оба вместе с конями превратились в горящие факелы, которые вскоре потухли, оставив на земле только несколько горстей пепла. Та же участь постигла и мага в коричневом балахоне. Он ещё продолжал что то бормотать себе под нос и делать какие то движения руками, однако сначала ноги, а потом и все его тело охватил огонь, в котором он и исчез вместе со своим конем.
А я продолжал молча стоять и пристально рассматривать убийцу своего отца. Так вот ты какой — дядя Скальд. Мое чрезмерное любопытство чуть было не стоило мне жизни. Либо колдун, либо второй маг каким то образом ослабили действие моего перстня и один из двух арбалетных болтов пущенных из за спины Скальда, несильно стукнул меня в грудь. Не долго думая я тоже выстрелил из своего арбалета, целясь в братоубийцу. Однако что то отклонило мой болт и он попал прямо в глаз магу. Тот схватился было за болт, но потом кулем рухнул под ноги своего коня, пару раз дернулся, а потом затих.
Скальду видимо хватило ума не отдавать повторный приказ об атаке меня оставшимся воинам. Вместо этого он повернулся к своему спутнику и громко, что бы я слышал, сказал:- Ну вот вы и встретились, Гердус. Вот, он перед тобой, выкормышь Илис. Ты похвалялся, что твоя магия сильнее и ты его раздавишь как муху… — Мы опоздали, Скальд. Я мог его раздавить как муху, пока он не овладел силой перстня всех богов. А теперь не только я, но и любой бог бессилен перед ним. — Ты что такое говоришь, червяк, ты же обещал, — голос Скальда вновь скатился на визг, — Убейте его, — теперь палец Скальда указывал на своего спутника. Дзенькнули струны арбалетов и два болта насквозь прошили странного человека в корзине. Однако он даже и бровью не повел, а просто взмахнул рукой и оба рыцаря кубарем слетели со своих лошадей и распластались без движений на земле.
— Скальд, я же предупреждал тебя, что со мной подобные шутки не проходят. Ты сам выбрал свою судьбу. Благородный, — обратился он ко мне, — он твой. Позволь мне беспрепятственно вернуться в свою пещеру, и хочу предупредить, что за свою никчемную жизнь я буду драться яростно и победа достанется тебе дорогой ценой. Если же отпустишь, то даю слово, что никогда не выступлю против тебя и твоих наследников.
Честно говоря, человек — змей меня интересовал только потому, что он был живой легендой из рассказов Сэма. Я сделал ему знак убираться на все четыре стороны. — Ты зря его отпустил, — раздался у меня за спиной голос Илис. — Гердус последний из нагов и его единственного почему то миновал гнев богини земли. Говорят они были близки… Что ты собираешься делать со Скальдом? — Не знаю, он так жалок… — Его нельзя оставлять в живых. Вопрос решается только так: или ты, или он. Вдвоем вам на этой земле не жить. Всё это время Скальд вытаращив глаза смотрел на меня или мне за спину. Наконец то до меня дошло:- Илис, он видит твое лицо? — Конечно. Я подстраховалась и теперь, даже если ты оставишь ему жизнь, он тебе не страшен. Да и кому он теперь нужен, — живой труп. Самое милосердное для него — легкая и быстрая смерть.