А оно склонило свою страшную голову и оставило в его руках что-то холодное и железное.
Артур не стал медлить. Он открыл четвертый замок и шагнул в дверь, уговаривая себя, что это к лучшему. Опал останется в безопасности и будет спать, пока он спустится в Подземелье, а когда она проснется, то увидит Дом, который был всего лишь домом, и Зверей, которые были всего лишь дурными снами. Возможно, она будет ему благодарна. (Он знал, что она не будет благодарна.)
Но Дом разбудил ее слишком рано, и она взяла в руки меч. взялась за меч, как он и предполагал. Тот, кто готов сразиться со Зверем с ключами между костяшками пальцев, не уклонится от боя.
Но даже если бы Артур смог повернуть назад — а он убедился, что дверь больше не откроется, он бы не смог. Все эти годы учебы и практики, все эти испачканные чернилами иглы привели его сюда, в самый конец И единственное оставшееся направление — вниз.
Он оставит ее, когда Звери восстанут и их врагов у ворот, не имея ничего, кроме ржавого меча и Дома, который он ненавидел двенадцать лет.
Артур упирается лбом в сырую каменную стену прохода и пытается принести запоздалые извинения.
— Это никогда не было твоей виной. — Внутри рот покрыт пылью, и слова выходят густыми и с проглотом. Фундамент Дома стонет в ответ. — Ты сделал все, что мог для них, я всегда это знал. — Он с неохотой вспоминает, как впервые вернулся в Дом после того, как нашел тела своих родителей. Траурные черные полотнища на каждом зеркале, скорбные стоны на лестнице. Он был слишком взбешен, чтобы заботиться об этом, слишком эгоистичен, чтобы увидеть в этом горе.
Он сильнее вжимается лбом в камень, пока не чувствует, как на нем образуются крошечные углубления. пока не почувствовал, как в его плоти образуются крошечные углубления. Его голос похож на скрежет ржавого ключа в ржавом замке.
— Сделай для нее лучше.
Артур Старлинг совершает свой последний спуск, в то время как далеко над ним поднимаются чудовища.
ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
Я чувствую их так же, как вы чувствуете мух, пробирающихся на цыпочках по вашим простыням. На этот раз Зверь не один, и они уже выбрались из Дома. Я чувствую топот копыт, оставляющие после себя гниль, когти, сделанные из пара и ненависти. Меня охватывает тревожное желание броситься на них и сразиться с ними, как это делал каждый Смотритель до меня, но я отбрасываю его. Артур всю жизнь защищал этот уродливый, неблагодарный город; сегодня им придется подождать своей очереди.
Я оставляю завещание Артура на его столе и сбегаю по лестнице с мечом, неловко зажатым в правой руке. Свет оживает впереди меня, словно невидимая вереница дворецких щелкает выключателями, и дом выстраивается так, что я выхожу на кухню.
Здесь что-то пошло не так. Шкафы перекошены, дверцы распахнуты, тарелки разбросаны по столам. Пол более скошен, чем обычно, наклонен вниз, а в плитке появились трещины, достаточно большие, чтобы проглотить адскую кошку целиком. Из трещин, как пар, поднимается туман, собирается на потолке и катится по коридору.
В кладовке я нахожу широко распахнутый люк, замок висит приоткрытым. Я бросаюсь вниз со странным чувством, будто разыгрываю сцену, которую уже пережил, только на этот раз меч в руках у меня. Я преследую человека, сделавшего глупый выбор, и надеюсь, что не опоздал.
Воздух становится горячим и едким, как утром после Четвертого июля, когда в горле еще чувствуется привкус пороха. Пыль щиплет глаза, на коже образуется потная серая пленка. Я опускаюсь на последнюю ступеньку и спотыкаюсь о груду камня и штукатурки. Подвал похож на разбомбленное здание из учебника по обществознанию: стропила над головой потрескались и болтаются под разными углами, стены опасно накренились внутрь. Пол выжжен до черноты так, что я вспоминаю глубокий бум, который меня разбудил.
— Артур, ты задница. — Представьте себе, что вы настолько глупы, настолько беспричинно благородны, что пытаетесь взорвать собственный подвал, а не рискуете тем, что кто-то вам поможет.
Его план сработал лишь наполовину. Я карабкаюсь по обломкам и отпихиваю стропило от двери. Кажется, что вся стена рушится, проваливаясь в ад, который находится под Домом, но сама дверь все еще стоит.
И она по-прежнему заперта. Если Артур нашел четвертый ключ и спустился в Подземелье — как он всегда хотел, как я знаю, — то он должен был закрыть ее за собой.
С того момента, как я проснулась, как потянулась к нему и обнаружила рядом с собой только пустоту, кроме холодного серебра, я боялась. Я умею игнорировать эмоции, которые было бы неудобно испытывать, так что до сих пор это было лишь тусклое жужжание в затылке — до сих пор. Теперь шум нарастает, прорываясь сквозь меня. Что, если это действительно так? Что, если Артур уже ушел, затерялся где-то, за кем я не могу уследить? Я представляю себя в одиночестве в этом величественном, проклятом, мечтательном доме, еще одним одинокой Старлингом, обреченным всю жизнь познавать ужасную разницу между домом и жильем.