Я нащупываю камень и бью им по петлям, зная, что ничего не выйдет, но слишком злясь, чтобы не попробовать. От него не остается и царапины. Затем я пробую свою кровь, шлепая по дереву окровавленной ладонью. Дверь остается безмятежно закрытой.
Я ощущаю неприятное тянущее чувство, словно незнакомец дергает меня за прядь волос. В моих входных воротах поворачивается ключ. Тумблеры скрежещут, петли визжат, но долго сопротивляться не могут. Очень скоро я ощущаю стук сапог по дороге и тошнотворную уверенность в том, что на моей земле есть кто-то, кого здесь быть не должно.
Никто, родившийся и выросший в Идене, не ступит на территорию Старлингов до рассвета, особенно в такую ночь, когда туман и луна отсутствуют — а значит, я знаю, кто это. А значит, мне известны точные условия сделки с Артуром. Он отдал Элизабет Бейн ключи от Старлинг Хауса, предложил ей все секреты, за защиту которых боролись его предки, — и все это ради меня. Когда я найду его, я прижму его к стене и обругаю до крови, а потом поцелую до крови.
Я чувствую, как Бейн продвигается вперед, а за ней следуют остальные. Моя земля отшатывается от их прикосновений: подъездная дорога закручивается, удлиняясь и разделяясь, пока не появляется множество тропинок через лес, ни одна из которых не ведет к дому. Деревья теснятся друг к другу, низко склонившись, как влюбленные, а вязкие кусты превращаются в зеленые мотки колючей проволоки. Железные звери на воротах облизывают свои металлические губы, а в лесу поднимают головы настоящие Звери.
Меня охватывает мрачное нетерпение — пусть узнают, что бывает с нарушителями, пусть их кости гниют в моем лесу, — но потом я понимаю: если Звери все еще живут над землей, то и через эту дверь можно пройти. Если Артур смог это сделать, то почему не могу я?
Я уже на кухне, бегу к задней двери, когда раздается крик.
По дороге из дома я дважды падаю. Пол неровный, стонет и скрипит под ногами, как палуба тонущего корабля. Я думаю, не уходит ли все под воду, не откроется ли подвал, как пасть, и не поглотит ли его.
Пестрое белое существо проносится мимо моих лодыжек, когда я открываю входную дверь. Чертовка, исчезающая в деревьях. По крайней мере, один из нас все еще знает, когда нужно бежать.
Я спускаюсь по ступенькам и бегу через лужайку, следуя за криками. Я вижу Зверей только в периферийных лучах: извилистая вспышка чешуйчатой плоти, удар копытом по земле, щелчок вильчатого хвоста. Призрачные белые существа перемещаются между деревьями, не шелохнув ни одного листочка и не пощелкав ни одной веточкой. Они гонятся к парадным воротам, набрасываясь на землю с тошнотворным голодом, который заставляет меня вспомнить старые истории о диких охотах, возглавляемых самим дьяволом.
Мои ноги ступают по голой глине дороги. Над головой чернеет старый платан124. Навстречу мне по дороге идут люди в темных одеждах, но они меня не волнуют, потому что между нами вдруг появляется Зверь.
Он выходит из-за деревьев, за ним тянется туман. Он почти олень, только позвоночник слишком длинный, а рога слишком часто ветвятся, как у выкорчеванного дерева. Может, я привыкла к ним, а может, сошла с ума, но он не кажется таким ужасным, как первый Зверь, которого я видела. В нем есть изящество, элегантный ужас, который до смущения напоминает мне рисунки Артура.
Один из мужчин идет впереди остальных. Он не видит Зверя, но должен его почувствовать. Какой-то древний, животный инстинкт делает его лицо бледным и потным, заставляет глаза метаться из стороны в сторону. Я хочу крикнуть предупреждение, но уже поздно: Зверь несется ему навстречу, оставляя за собой полосу мертвой земли.
Он не нападает. Он просто движется сквозь человека, как облако, огибающее вершину холма. На мгновение мне кажется, что его пощадили. Затем я слышу треск костей. Снова раздается крик.
Люди за его спиной разбегаются, как муравьи, бросаются к нему или прочь, говорят в рации, получают ответы в виде всплесков помех — кроме одного. В свете звезд я вижу гладкий шиллинг125, золотой отблеск часов. Элизабет Бейн продолжает двигаться к Старлинг Хаусу, не сбавляя темпа и не замедляясь. Я чувствую вес своих ключей в ее руке.