Я бьюсь о берег и выползаю на руках и коленях. Ил под ногтями подкатывает желчь к горлу, и я трачу пять тяжелых вдохов, напоминая себе, что мне не пятнадцать и за моей спиной не тонет красный Corvette. Я встаю, и мои ноги становятся похожими на спички, бесшовные и хрупкие.
Голоса падают с моста сверху, ударяются о воду и эхом разносятся по реке. Я слышу слова где и Иисус. Сквозь туман пробивается луч света, направленный на то место, где мое тело ушло под воду. Я почти представляю, как констебль Мэйхью качает головой, скорбный и ханжеский. Прямо как ее мать.
Может, он и прав. Моя мама боролась, сражалась и надеялась до самого конца, и я тоже.
Я карабкаюсь по берегу, глина скользит под ногами. Под темной массой подлеска я не вижу входа в шахту, поэтому бью кулаком по берегу до тех пор, пока он не становится полым. Я рву лианы, как животное, роющее нору, разрывая длинные нити кудзу, вырывая плющ неровными очередями, пока воздух не становится плаксивым и зеленым, а ладони — липкими от сока. В красно-синей вспышке света я вижу старое дерево, ржавые остатки вывески, на которой теперь зловеще написано ГНЕВ. Доски прогнили, сквозь щели просачивается туман и стекает к реке. Я испытываю почти облегчение, потому что это означает, что я была права и есть другой путь в Подземелье.
Дерево крошится в моих руках, осыпая рукава сочной землей и жучками-таблетками. Воздух, вырывающийся из шахты, спертый и затхлый, как в номере мотеля, оставленном на все лето с выключенным кондиционером и закрытыми окнами. В проделанном мною отверстии нет ничего, кроме черноты, темноты, настолько полной, что она кажется почти сплошной.
Я выбиваю последние доски и ступаю в шахты. У меня нет ни света, ни карты, ни плана, кроме как упереться одной рукой в росистую каменную стену и идти, чувствуя себя ребенком, который решился на непозволительное и очень хочет отступить.
Пол неудобно мягкий, пальцы ног тонут в аллювиальных сугробах из почвы и грибка, затем внезапно появляются холмы из острых камней, а потом — липкий известняк. Я сильно ударяюсь голенью о поваленное бревно и неловко, вслепую, перелезаю через него. В некоторых местах стены обвалились внутрь, так что мне приходится ползти по груде, задевая позвоночником потолок. Воздух прохладный и обжигающий лицо. Иногда стена исчезает под моей рукой, когда туннель разветвляется, но я никогда не колеблюсь долго. Я выбираю то направление, которое ведет меня вниз.
Я иду глубже. Еще глубже. Я представляю, как надо мной скапливается груз: грязь и корни деревьев, асфальтированные парковки, огромные металлические кости самого Большого Джека.
Туннель сужается, бревна становятся все более редкими и менее квадратными. Вскоре шахта становится не шире моих плеч — грубо вырезанная в земле дыра. Я вспоминаю историю, которую Шарлотта разыграла для меня в библиотеке, — голос старухи дрожал от страха, который передавался в ее семье, как медленный яд. Под моей ладонью — теперь она сырая и жгучая от волочения по камню — я чувствую отчаянные шрамы от кирок и сверл, следы от царапин людей, доведенных до безумия.
Я думаю о Грейвлах с их величественным домом с колоннами и воскресными обедами, окруженных целым городом, который восхищается, возмущается и полагается на них, но ни на минуту не задумывается об этом месте. Об этой шахте, погребенной под ними, как тело, как грех, запрятанный под матрас. У меня возникло внезапное, отвратительное чувство, что Иден заслужил каждый год невезения, каждый плохой сон, каждого Зверя, который бродит по улицам.
Впереди я вижу свет. Тусклое фосфоресцирующее свечение, похожее на угасающие часы светящейся палочки. После столь долгого пребывания в темноте я не доверяю ему, но он исчезает, когда я закрываю глаза, и появляется, когда я их открываю.
Свет становится ярче. Шахта становится меньше. Воздух сгущается по ощущениям в горле, густой и влажный, а из камней поднимается шум, непрекращающийся шум. Моя нога приземляется на что-то гладкое и полое, которое трескается, как яйцо. В жутком полумраке я различаю глазницу, половину ухмылки, нагромождение позвонков и фаланг пальцев. Они кажутся ужасно маленькими. Откуда-то издалека, высоко надо мной, приходит несколько истерическое желание сделать снимок и отправить его Лейси в качестве доказательства того, что Вилли Флойд не был принесен в жертву во время сатанинского ритуала.
Я перешагиваю через кости Вилли и поворачиваюсь боком, чтобы обогнуть последний поворот, пробираюсь через последнюю отчаянную трещину, а затем, спотыкаясь, выхожу на открытое пространство. Мои колени ударяются о камень, и я вскидываю руки, ожидая зубов или когтей, нападения того, что живет внизу, в этом аду под миром.