Но это не ад. Это длинная пещера, уходящая в темноту в любом направлении. На противоположной стене — арочный дверной проем, вделанный в стену, и лестница, поднимающаяся в темноту. Ступени тянутся ко мне, странно знакомые, и я знаю, что они ведут к запертой двери и подвалу, заваленному обломками, к дому, разваливающемуся, как старый солдат после долгой войны.
А между лестницей и мной, как бледная лента по центру пещеры, течет река.
Отстраненно я думаю, что должна была догадаться. Я должна была догадаться по платанам, окаймляющим дорогу к Старлинг Хаусу, по глицинии, обвивающей его стены. Они предпочитают берега ручьев и болот, низкие впадины и долины, которые никогда не пересыхают. Их корни проложили себе путь сюда, пробравшись сквозь потолок пещеры, чтобы запустить свои белые пальцы в эту подземную реку и напиться досыта.
Течение быстрое, но странно клейкое, мутное. Вода тошнотворно серая, как в Мад Ривер после сильного шторма, когда коммунальщики рассылают предупреждения о необходимости кипячения. На поверхности реки лежит тонкий слой тумана. В его бледном, мечтательном свете я вижу две фигуры, подхваченные течением.
Тела. Глаза закрыты. Конечности плывут.
Одно из них — женщина, средних лет, немного уродливая, в длинном бесцветном платье, которое кажется мне костюмом, реквизитом из фотобудки Old Time Photo Booth в Гатлинбурге. Но я знаю, что это не так, потому что узнаю ее. Ее рот жесткий и маленький, как раннее яблоко, ее лицо слишком длинное, ее рукава испачканы чернилами. У меня есть ее фотография, сохраненная на ноутбуке Джаспера, скопированная и вставленная с ее страницы в Вики.
Элеонора Старлинг должна была бы уже превратиться в грязь — может быть, несколько коренных и плюсневых зубов, полумесяц черепа, — но под водой ее кожа гладкая и податливая, словно она просто спит.
Другой человек, конечно же, Артур Старлинг. Разглядеть его черты сложнее, потому что вода над ним течет более жестко, словно его тело — это зазубренный камень. Кажется, что она почти кипит, и под потоком его татуировки выглядят мозолистыми, сырыми, как будто реке не нравятся знаки, которые он вырезал на своей коже, и она хочет их смыть.
Я иду в поток, не решаясь. Вода точно такой же температуры, как и моя кожа, так что я вижу, как она поднимается по моим ногам — лодыжкам, голеням, коленям, бедрам, — но почти не чувствую ее. Я тянусь к воротнику Артура, держа подбородок чуть выше поверхности, и сильно дергаю.
Он не двигается. Как будто его карманы набиты камнями, как будто его руки вцепились в дно реки, удерживая его. Я проверяю Элеонору, потому что почему бы и нет, потому что нет ничего, чего бы я не проверила сейчас. Я наполовину ожидаю, что ее плоть разорвется под моим прикосновением, как одна из тех мумий, выставленных на свет через тысячи лет, но она чувствует себя точно так же, как Артур: мягкая и живая, но привязанная.
Я кричу одно злобное «Нет!» и бью кулаком в реку. Вода брызгает мне в лицо, стекает в рот. Она неправильная на вкус. Сладкий, насыщенный и металлический, как мед и кровь. Я рефлекторно сглатываю, и река оставляет маслянистый след в моем горле.
Меня охватывает тошнотворная сонливость. У меня возникает желание лечь в теплую, как кожа, воду и уснуть. Я сопротивляюсь этому, вспоминая Дороти, Рипа ван Винкля и всех глупцов, которые засыпали в кольцах фей.
Но потом я вспоминаю более древние истории. Я думаю о пяти реках подземного мира: забвение, горе, плач, ярость, огонь. Я думаю о той рукописной заметке, которую я нашла так давно на полях Овидия: шестая река?
Единственный путь в подземный мир — пересечь реку; единственный путь в фейри — заснуть. Я еще не в Подземелье, но я знаю, как туда попасть.
Я зачерпываю воду в ладони, полные серебра, и глубоко пью.
Сон проникает в меня, приливной, неумолимый. Я ложусь на спину и чувствую, как волосы поднимаются по коже головы и кровавым ореолом парят вокруг моего лица. Я закрываю глаза, открываю рот, и река входит в меня. Она заполняет мой рот, проскальзывает между зубами, скользит, как теплый сироп, в мои легкие.
Моя рука находит руку Артура. Я ложусь рядом с ним на дно реки и засыпаю.
Я не сплю. (Я все еще сплю.)
Я стою перед Старлинг Хаусом, небо цвета сланца, воздух горячий и неподвижный. (Я все еще лежу на дне реки. Под моим позвоночником ил, а в горле вода).
Артур тоже здесь. Его нет, я знаю, что его нет — где-то над собой я все еще чувствую его пальцы под своими, — но здесь, в Подземелье, он не спит.