Он стоит спиной ко мне, чуть поодаль от дороги. Мне виден лишь его силуэт, но я узнаю его по слишком длинным волосам и челюсти, по тому, как вязнут в грязи его пятки и как напряжены плечи. Он выглядит как человек, который выбрал свой путь и не собирается отступать.
Между Артуром и Домом стоят Звери и смотрят на него черными ямами своих глаз. Здесь они более осязаемы, более реальны и более ужасны в своей реальности. Теперь они сделаны не из тумана, а из плоти — я вижу, как под молочной кожей шевелятся сухожилия, как в каждом суставе проступают костяные наросты, как когти разравнивают длинную траву. Никто из них не двигается, но все они смотрят на человека, стоящего у их ног.
— Артур!
Как в ту ужасную ночь, когда он сражался со Зверем. Он не двигался, но на него навалилась новая, ужасная неподвижность. Когда он поворачивает голову в мою сторону, это выглядит неестественно, скрежещуще медленно, как у статуи, смотрящей через плечо. Его губы шевелятся, и это может быть слово как. Возможно, это первый слог моего имени. Я решаю, что это не имеет значения.
Я бегу к нему, спотыкаясь на темной дороге. Он неловко ловит меня, прижимая к своей груди, одной рукой, потому что в другой у него меч. Старый и потрепанный, инкрустированный странными серебряными фигурами, которые тускло светятся: меч Старлингов, тот самый, который я оставила брошенным в мире наверху.
Артур отстраняется, его рука крепко сжимает мое плечо.
— Что ты здесь делаешь? Как ты… Я убедился…
— Заткнись. Заткнись! — Весь мой ужас, паника и боль, все, что я чувствовала с тех пор, как потянулась к нему ночью и не нашла ничего, кроме холодных простыней, вырывается на поверхность. Я знаю, что мы находимся в жутком не совсем сне с монстрами, готовыми нанести удар, но я так зла, что чувствую это, как второй пульс, бьющийся в моем черепе. Я не могу говорить, поэтому я бью его, хорошо и сильно, прямо по ребрам.
— О…
— Ты заслужил это! Ты оставил меня там одну, после того как мы… когда я думала, что кому-то есть до меня дело…
— Да, я сделал это, поэтому мне пришлось…
— Бросить меня? Не имея ничего, кроме меча и гребаной воли?
— Я пытался… я не хотел…
Но я не хочу, чтобы он объяснял или извинялся, потому что я все еще зла. Потому что если я хоть на секунду перестану злиться, то начну плакать.
— Я не хочу этого. И никогда не хотела. Я хотела тебя, ублюдок, чертов дурак, и если ты не хотел, чтобы я шла за тобой сюда, может, не стоило уходить.
Он прекращает попытки объяснить и целует меня. Он начинает грубо — столкновение губ и зубов, вкус крови и ярости, как раскаленный металл во рту, — но потом его рука скользит с моего плеча на шею, большой палец обхватывает мою челюсть. Его рот прижимается к моему.
Когда он отстраняется, его голос становится хриплым.
— Я не хотел, чтобы ты шла за мной. — Он прижимается тяжелым лбом к моему и выдыхает следующие слова на мою кожу. — Слава Богу, что ты пошла.
Я обнаруживаю, что мои руки вцепились в его рубашку. Я прижимаю их к тому месту, куда ударила его, не совсем сожалея об этом.
— Где мы? — Я смотрю на Зверя, все еще неподвижного, все еще наблюдающего за нами, как охотничьи птицы, ждущие, когда пара мышей выскочит на открытое пространство.
— Я не знаю. — Артур откидывается назад, чтобы повернуться лицом к Зверям. — Я думал, что если узнаю, откуда они взялись, то смогу покончить с этим, как если бы наступил на осиное гнездо. Я думал, что найду другой мир, а не… — Его взгляд устремляется на знакомые очертания Старлинг Хауса, вырисовывающиеся за спинами Зверей.
Я прослеживаю его взгляд и вижу в одном из окон что-то маленькое и бледное. Лицо. Девочки.
Она худенькая и хрупкая, кожа настолько бледная, что кажется полупрозрачной, а плечи такие острые, что похожи на сложенные крылья какой-то маленькой темной птицы. На ней старомодное платье с высоким воротником, и она смотрит на нас без всякого выражения.
Я нахожу запястье Артура и сжимаю его. Я знаю, что в ту же секунду он увидит девушку, потому что по его телу пробегает дрожь.
— Что произойдет, если ты пойдешь в сторону Дома? — спрашиваю я.
— Они нападут. — Подбородок Артура указывает на одного из Зверей — пернатую тварь со слишком большим количеством зубов. Одна из его лап упирается в белый пух груди. Его кровь поразительно красная в этом бесцветном месте.
— Ах, — говорю я. Я пристально смотрю на девушку в окне и делаю предположение, повышая голос. — Нора Ли?
Я выкрикнула это имя, но девушка не вздрогнула. Я знаю, что права — я видела это маленькое угловатое лицо на страницах Подземелья, я видела себя в этом старом платье, бегущей вниз и прочь от всего.