Я чувствую, как пространство вокруг меня размягчается, возникает ощущение нереальности, как будто ты находишься во сне и вдруг понимаешь, что это сон. Мир прогибается под меня.
Щелкает замок. Дверь открывается. Я оглядываюсь на Артура — моего храброго, глупого рыцаря, моего идеального проклятого дурака, который все еще сражается, но его форма исчезает под рычащей, хищной волной Зверей, — прежде чем я проскальзываю внутрь Старлинг Хауса.
Старлинг Хаус отличается от того, который я знаю. Отделка выровнена, обои чистые, без выключателей и розеток. Каждый предмет мебели отполирован, каждая половица блестит. Все выглядит свежеотстроенным, как будто маляры ушли час назад. Это прекрасно, но я с какой-то странной болью в груди ищу паутину и пятна. Дом кажется просто домом, мертвым строением, которое еще не научилось видеть сны.
Элеоноры в коридоре нет, но мои ноги знают, куда идти. Вверх по лестнице, потом еще и еще, в чердачную комнату, которая теперь принадлежит Артуру, но не всегда принадлежала ему.
В его отсутствие все выглядит мрачно и голо. Здесь нет ни картин, прикрепленных к стене, ни теплых ламп. Есть только узкая железная кровать, на которой сидит Элеонора, скрестив лодыжки и сложив руки. Позади нее, защитно обхватив ее тело и ужасно исказив размеры, чтобы уместиться в комнате, сидит Зверь. У него короткие изогнутые рога козла, но тело извилистое, почти кошачье. Оно не делает никаких движений, чтобы напасть на меня, а просто наблюдает, подергивая позвонками.
— Привет, — говорю я, очень неловко, потому что не знаю, что нужно говорить девочке, которая одновременно является взрослой женщиной, вымышленному персонажу, который также является человеком, злодею, который также может быть жертвой.
Похоже, я выбрала неудачный вариант, потому что Элеонора не отвечает. Она даже не моргает, просто смотрит на меня своими жесткими черными глазами.
— Я Опал. — Я колеблюсь, не зная, порадуют ли ее фамилия Грейвли или Старлинг или расстроят, и оставляю свое имя без сопровождения.
Тем не менее Элеонора наблюдает за мной. Я вдруг очень устала от этого представления готической сироты, устала вежливо ждать, пока Артур истекает кровью под нами.
— Послушай, прости, что беспокою, но мне нужно, чтобы ты отозвала своих… э-э… друзей. — Я неловким жестом указываю на Зверя, все еще свернувшегося у нее за спиной. — Тот человек внизу — не враг.
— Нет? — Какая-то рациональная часть моего мозга вздрагивает от звука ее голоса. Он слишком низкий, слишком точный, слишком знающий — голос взрослого в устах маленькой девочки. — Он пришел, чтобы устроить войну моим бедным Зверям, не так ли?
— Нет. Ну, может быть, да, но он должен. Ты знаешь, что они там делают? Они убивают людей. Они… моя мать… — Я снова чувствую это, тяжесть реки на моей груди, холод воды в легких.
Странный, пугливый взгляд пересекает черты Элеоноры. Это заставляет меня вспомнить Джаспера, когда он пустил адскую кошку в комнату 12, хотя знал, что у нее блохи. Это первый раз, когда Элеонора выглядит как настоящий ребенок.
— Это заложено в их природе. — Она почти дуется.
Я скрещиваю руки и говорю тем же голосом, что и с Джаспером.
— Кто они, Элеонора? Что такое Подземелье? Мы что, в другом мире? — Я чувствую себя глупо, произнося эти слова, но я также стою в призраке дома, который не существует уже более века.
Элеонора отвернулась от меня, чтобы провести рукой по серому шву своего одеяла.
— Раньше я так думала.
Я хочу пересечь комнату и крепко встряхнуть ее, но ее Зверь смотрит на меня взглядом, похожим на некоксующийся уголь. Вместо этого я жду ее.
Элеонора поглаживает гребень черепа, почти с любовью.
— Раньше я думала, что Звери пришли откуда-то из другого места — сначала из ада, потом из рая, потом из истории, потом из мифов, — но теперь я знаю лучше. Теперь я знаю, что они пришли только от меня.
— Что? — говорю я, проявляя терпение, достойное восхищения, учитывая, что большую часть своего сердца я оставила на траве тремя этажами ниже нас. — Это значит…
Элеонора наклоняет голову, ее тон охлаждается.
— Если бы у этой реки было имя, как у ее сестер в подземном мире, это был бы Фантас129 или, может быть, Гипнос130, и она принадлежала бы Морфею131. — Я перебираю в памяти обрывки воспоминаний об Эдит Гамильтон и Метаморфозах, пытаясь и не пытаясь понять, когда Элеонора мягко говорит: — Это река снов.
Слово «снов» поражает меня, как брошенный камень. Оно легко погружается в мое сознание, как будто я этого ожидала, не оставляя после себя никакой ряби.