— Ты идешь со мной. Я не знаю, что, черт возьми, происходит, но…
Я замолкаю, потому что со мной происходит что-то странное. Оно начинается в моей ладони, в том самом месте, где моя кровь смешивается с кровью Артура: распространяющийся холод, мертвящий холод. Он струится по запястью, пробегает по грудине. Я чувствую себя так, словно медленно вхожу в холодную реку, вода в которой быстро поднимается.
Артур что-то говорит, слабо дергая меня за плечи. Я почти не слышу его. Я слишком занята, глядя на окружающий нас туман, который внезапно становится гораздо больше, чем туман. Где-то под ужасом я чувствую далекое, детское разочарование: я всегда считала Элеонору Старлинг писательницей с чистым воображением, лгуньей высшего порядка, как и я.
Теперь я знаю, что она никогда не говорила ничего, кроме правды.
Раньше мне снились кошмары о Зверях94 Подземелья.
Честно говоря, а кому не снились? Я где-то читала, что в восьмидесятых годах была готова анимационная адаптация, но маленьких детей стошнило во время первых показов, и весь проект был остановлен. Не знаю, правда ли это, но знаю, что раньше я смотрела на иллюстрации Э. Старлинг и представляла, что с тех пор, как я смотрела на них в последний раз, Звери двигались, как будто они могли сползти со страницы на этих истерзанных и измученных конечностях.
Существо, скрючившееся на ступенях Старлинг Хаус, — его тело цвета тумана, глаза цвета полуночи, ноги, согнутые под ним, как переломанные кости, — гораздо хуже всех моих кошмаров и дневных грез. Как будто кто-то дал ребенку кусок белого мела и велел нарисовать волка, но единственное, что она знала о волках, — это то, что они ее пугали. Зубы. Когти. Длинный, люпиновый череп. Но позвоночник искривлен, а мех стелется и извивается, как туман на легком ветру, слабо просвечивая. Кроме того, он слишком, слишком большой.
Я не понимаю, как монстр из книжки с картинками оказался в обычном весеннем лунном свете Идена, штат Кентукки, но я знаю, что именно в этот момент я бегу. В этот момент, прямо здесь — когда Зверь собирается с силами, когда его губы обнажают клыки, а сухожилия изгибаются под полупрозрачной плотью — именно тогда такая девушка, как я, теряет самообладание. Река смыкается над моей головой, холод заполняет легкие, моя собственная смерть смотрит на меня черными и безжалостными глазами. В прошлый раз я отпустила руку матери и оставила ее умирать в одиночестве, и я знаю с усталой уверенностью, что сделаю это снова.
Я отдергиваю руку от руки Артура. Наша кровь расходится со слабым, липким звуком.
Я поднимаюсь на ноги. Зверь опускает голову, лопатки высоко подняты и зазубрены по обе стороны от позвоночника. В нем чувствуется настороженность, как будто ему не очень нравится Артур и его меч. Впервые я замечаю раны на его боках, а также куски серебристого меха, зацепившиеся за дверной проем. На пороге разлита лужа бледного тумана, как будто Зверю пришлось бороться за свободу Старлинг Хауса. Даже сейчас я вижу, как лианы ползут по ступеням, обвиваясь вокруг его когтей, чтобы затем быть вырванными.
— Ты должна уйти. — У моих ног Артур перекатывается на живот и вслепую нащупывает рукоять своего меча. — Беги. — Его пальцы находят клинок. Он тащит его к себе, с ужасным усилием поднимаясь на колени. Он качается, окровавленный и бледный, не в силах даже поднять кончик меча с земли, но все равно смотрит на Зверя, словно намереваясь остановить его силой своего оскала. Мне приходит в голову, что этот одинокий, звероподобный, истекающий кровью мальчик — единственный человек, который когда-либо сражался за меня, стоял между мной и тьмой и говорил мне, чтобы я спасалась сама. Мне хочется смеяться, а может, и кричать.
Зверь молча делает шаг к нам. Трава умирает там, где ступает его нога, превращаясь из зеленой в коричневую и черную. Сверчки и ночные птицы затихли, воздух вокруг нас стал мертвым и сонным.
Сейчас, думаю я. Бежать сейчас.
— Сейчас, — повторяет Артур. — Пожалуйста, Опал… — Его голос слегка дрожит на моем имени, дрожит под тяжестью невысказанных вещей, и я думаю, очень ясно: Черт побери.
Затем я делаю шаг к нему и беру меч из его дрожащих рук. Он тяжелее, чем я предполагала. Я чувствую, как протестуют мои суставы, как скрежещут мелкие кости запястий. Символы, выгравированные на лезвии, имеют странное фосфоресцирующее свечение, как фоксфайр95.
— Нет, остановись, ты не можешь…