Джаспер закрывает ноутбук, засовывает его между учебниками в рюкзак и застегивает молнию. Он стоит и смотрит на меня с усталым, отстраненным выражением на лице.
— Почему? Потому что ты хочешь, чтобы я был в безопасности, или потому что ты хочешь забрать дом себе?
— О, иди к черту…
— Ты так и не смогла определиться, да? А я смог. — Его улыбка странно нежна. — Никто — ни ты, ни этот дом — не собирается указывать мне, что делать с моей жизнью.
Джаспер забирает свой синий пластиковый поднос и оставляет меня одну на краю поля.
Остаток обеденного перерыва я трачу на то, чтобы пинать камни в мусорные контейнеры Tractor Supply, периодически выкрикивая ругательства. Это не помогает: к тому времени, как я прихожу в магазин, я все еще так зла, что Фрэнк открывает рот, чтобы поворчать на меня за опоздание, а потом медленно закрывает его и вместо этого убегает в проход за игрушками для кошек.
Я обзваниваю четырех покупателей, не поднимая глаз. Я не поднимаю глаз, пока холодный, нездешний голос не говорит:
— Добрый вечер, Опал.
Я не заметила, как она подошла к прилавку: симпатичная женщина с часами, повернутыми к внутренней стороне запястья, и улыбкой, которая выглядит так, будто ее вырезали из журнала и приклеили к подбородку.
Я не удивлена: я всегда знала, что Элизабет Бейн так просто не сдастся.
Я приветствую ее с агрессивным безразличием кассира на шестом часу смены.
— Нашли все, что вам нужно, мэм?
— Да, спасибо. — Она кладет на прилавок пачку жвачки и спичечный коробок, один из тех неловких сувениров, на котором синим шрифтом написано My Old Kentucky Home112. Я звоню ей, и она достает из сумочки матовую черную карточку. Она не протягивает ее мне.
— Я могу вам еще чем-нибудь помочь?
Она постукивает карточкой по прилавку.
— Мы пытались с тобой связаться.
— Ну, вот я и здесь. — Если она пытается меня разжалобить, ей не следовало пытаться сделать это здесь. Я стояла за этой стойкой и восемь лет улыбалась непристойным предложениям, одной попытке ограбления и более чем сотне мамаш из клуба 4-H с яркими картинками и просроченными купонами.
— Мы можем поговорить наедине? У тебя перерыв в шесть.
Фрэнк сейчас притаился в поясе газонокосилки и наблюдает за нами, поэтому я улыбаюсь ей еще шире, когда говорю:
— Пошла ты.
Мышцы на ее челюсти двигаются.
— Тогда я не буду тянуть время. Наша группа пришла к выводу благодаря твоему сотрудничеству, — она орудовала этим словом как ножом, выискивая мягкое место, — что стоит продолжить изучение феномена в Старлинг Хаусе.
Мое сердце виновато вздрагивает, но улыбка не сходит с лица.
— Желаю удачи.
— Мы верим… — Бейн вдыхает, ее ноздри белеют. — но нам нужны ключи. Мы готовы заплатить тебе за них значительную сумму.
— О, боже, это ужасно мило с вашей стороны, но у меня их нет. — Я делаю то же самое лицо, которое делаю, когда говорю кому-то, что собачий корм этой марки не будет пополнен до среды. — И поскольку я больше не работаю на Мистера Старлинга, боюсь, я не смогу вам помочь.
Ее журнальная улыбка стала еще более натянутой, со всеми краями и углами.
— Не можешь или не хочешь?
Сейчас самое время прикрыть задницу, уверить ее, что я все еще бесхребетный жадный до денег двурушник, каким она меня считает. Это даже не будет ложью.
Но, возможно, я не хочу, чтобы это было правдой. А может, я просто не думаю, что Стоунвудская Академия выгонит Джаспера, обналичив чек, который прислал Артур; легко быть храбрым, когда это ничего тебе не стоит.
А может, у меня просто был очень дерьмовый день. Я оскаливаю на нее зубы, нагло и глупо, и не отвечаю.
Она ждет, потом говорит: «Понятно», и протягивает мне свою карточку.
Я кладу ее чек в сумку и передаю ей.
— Хорошего вам дня, мэм.
Бэйн задерживается, изучая мое лицо, словно ищет ошибку в уравнении.
— Я ошиблась в тебе, Опал. — Она произносит мое имя так, будто оно принадлежит ей. — Я думала, ты любишь своего брата.
При этих словах она расплывается в новой улыбке — ярко-белой усмешке человека, который ни одной недели не провел без зубной страховки, который выигрывает каждую партию, потому что у него все карты. Она призвана поставить меня на место, согнуть.
Но вместо этого я ломаюсь.
В моем зрении происходит заминка, как на лыжне, а затем Элизабет Бейн больше не улыбается. Она согнулась вдвое, закрыв рот руками, и издает звук, похожий на звук ржавой петли на ветру. Мои костяшки пальцев разбиты и сладко пульсируют, а Фрэнк указывает на меня с триумфом в красных щеках. Мой слух ослаб, но я могу разобрать его губы под летящей слюной: Убирайся!