Присев на жаровню, я оглядел пытуемого. В сущности, там еще оставалось, чем занять ожидание. Вот, например. И еще вот.
– А-а-а!.. – вопль оказался на редкость хорош. Звучный, утробный.
Прелесть.
– Что ты делаешь, демон?
– Развлекаюсь. Поторопись, мне скоро надоест.
– Иду. Кстати, спроси у мерзавца, где прячутся его сообщники!
"Куда катится этот мир?" – устало вздохнул я.
– Вон!!!
– Извини. Я думал, раз ты все равно скучаешь…
Мне стало противно. Зайду в следующий раз. Пусть помучится в ожидании.
Пытуемого я прихватил с собой.
Маг был лыс, склочен и могуч, как любой из некромантов Высшей Ложи.
– Окажу посильную помощь, – мрачным басом сообщил он, не оборачиваясь. – Оплата сдельная, по магистерским ставкам.
В башне стоял беззвучный стон душ, заточенных в кристаллы. Словно комарьё над беглым каторжником, угодившим в зыбун. От кожаных переплетов чудесно пахло свежеободранными девственницами и ножами отцеубийц, пущенными в переплавку вместе с владельцами. Из этого сокровенного металла делались угловые скрепы переплетов. Чучело оборотня скалилось в нише, под сушеной головой чародея-вредителя. Маленькой, размером с кулак грузчика, и способной прорицать по субботам, – правда, исключительно неприятности. Помещение напоминало "Башню слёз", левую часть триптиха "Добро пожаловать!" Метатрон II-й, остроумнейший из живописцев, писал эту работу в тюремной яме, при свете луны, чтобы лучше передать динамику "погребной светотени". Доску под будущую картину он взял из днища затонувшего корабля работорговцев, подрядив для этого спрута-падальщика, и загрунтовал ее "стойким маслом", о рецепте которого позвольте умолчать. У "Башни слез", помимо массы достоинств, имелся крохотный изъян: любуясь картиной больше трех с половиной минут, зритель-эстет попадал внутрь изображения, доставляя много удовольствия следующим любителям изящных искусств.
У этого некроманта есть вкус.
Приятная обстановка. Скромно, по-домашнему. Если б не мелкая заноза.
Их вечная деловитость…
– А за идею? Бескорыстно?
Маг смешал прах еретика с вытяжкой слезных желез василиска.
Осторожно нюхая смесь, пожал плечами:
– За идею выйдет дороже. Вам ли не знать? За комиссионные готов порекомендовать идейных коллег. Но, как честный злодей, вынужден предупредить: это либо бездари, либо жалкие лгуны. Перейдем к делу? Я очень стеснен во времени…
Оседлав гроб с позументами, я кивнул в ответ. Он по-прежнему не оборачивался, но воздух между нами клубился от мощных охранных заклятий. Молодец. Чувство прекрасного есть не у каждого, а что может быть прекрасней хорошего удара в спину во время мирных переговоров? Не удержавшись, я прочел собеседнику краткую лекцию на эту тему. В финале сдернув защиту одним рывком, словно насильник – покрывало с юной покойницы.
Некромант выслушал с вниманием.
– Надеюсь, вы не будете возражать, – он показал на "памятное зеркальце", где в глубине таяли мои тезисы и выводы, – если я опубликую ваши рассуждения в "Вестнике Полуночи"? Разумеется, под своим именем?
– А если я откажу в вашей просьбе?
– Тогда я все равно опубликую, но уже тайно.
Вежливо одобрив решение мага, я еще раз понял, что не ошибся в выборе. Подлец, каких мало.
– Могу поставлять зомби в разумных количествах, – забубнил некромант. Повернуться и взглянуть мне если не в глаза, то хотя бы в мою сторону, он по-прежнему избегал. Разумный человек. Хотя и слишком меркантильный. – Два, максимум три погоста в месяц. Обеспечу прикрытие внедренных соглядатаев. "Блудная завеса", плотность высокая, до трех личин в сутки. Имеются управляемые болотные огни для заманивания в трясину жен и родственников противника. Огненные ливни оптом со скидкой. Подселение тайных пороков, совращение полководцев условного врага, пропаганда суицида среди мирного населения, широкий ассортимент кощунств… Что вы делаете?! Прочь!!!
Я убрал руку от клетки.
– Почему вы кричите, милейший? Я всего лишь хотел ее погладить.
– Когтем? Вашим кривым, зазубренным когтем? Погладить?!
– Ну да. Кто это у вас? Зачарованный конкурент?
– Это мышка. Белая.
– Для вызова Крысьего Щелкунца? Я вас понимаю, со Щелкунцом нужен тонкий подход…
– Геенна нараспашку! Какой еще Крысий Щелкунец? Просто мышка! С хвостиком!
– Вы потрясающе умеете скрывать правду. Восхищен столь мастерским притворством…
Я снова потянулся к мышке, желая наощупь узнать, кто скрывается под шелковистой шкуркой. И ошибся. Это действительно оказалась просто мышка. Белая. Мгновение или два я смотрел на издыхающего зверька: мышь корчилась на когте, слабо попискивая. К судорогам смерти, приятным во всех отношениях, примешивался легкий аромат безнаказанности и подлости, столь бессмысленной, что она превращалась в лакомство для гурмана.
– Мерзавец! Матильда, моя крошка! Хаш Трог'л ан-Грма йоо!..
Он был по-настоящему силен, этот лысый неврастеник. Мне-нынешнему пришлось изрядно попотеть, прежде чем я ушел, оставив за спиной развалины башни и обугленное тело безумца-некроманта. Труп мышки я унес с собой, намереваясь исследовать природу существа и обратить в какое-нибудь милое чудовище. Не может быть, чтобы опытный маг так разволновался из-за жалкой подвальной твари. Никак не может быть.
А если может – я правильно сделал, что стер его башню с лица земли.