3 глава.
И сказка сказывается, и дело делается. А Иван уж до страны, что нужно, добрался. И видит впереди мощеные дороги – добрые каменщики в этой стране живут. Видит впереди поля ухоженные – добрые крестьяне в этой стране живут. Видит на дорогах и полях тех самых добрых людей, едут они в повозках, иные на пустых, иные на груженых. Здороваются с Иваном люди, о здоровье спрашивают, откуда прибыл к ним, интересуются. А Иван им все отвечает, все рассказывает. Дивятся люди путешествию – дивится Иван приветливости. На том и расходятся.
Но знал Иван, куда он ехал. Он знал, потоки крови, ужаса, страданий несли те люди, обличенные сейчас в улыбку милую. То знал Иван: страна Вторая, куда так скоро путь держал Сократ, стократ слабее и ничтожней Третьей; то знал Иван, что Третья Сторона всю жизнь свою, в веках затеряну, кормилась смертью и войной. Пусть улыбки встречных Ивана не обманут, он то знает, каковы на деле люди, умевшие держать клинок и тот клинок вонзать во плоть врага. То знал Иван!
То знал Иван, но не пугался, не страшился он – напротив, он очень рад, он буйно счастлив. Он видит люд, чьи руки кровью пропитались; он видит лица в шрамах и ожогах; он видит марш из тысячей солдат, что разметает по свету любую гадкую Большую. Он видит славного союзника! А оттого спешит он ко дворцу их государя, спешит он, не жалея ног своих, испытанных дорогой.
Иван узнал все перед отправленьем: как люди говорят, их государь скорей влюбленную в него отринет деву, чем откажет он себе полюбоваться на солдат. Их государь всегда в мундире, их государь всегда готов к походу; не нужен повод даже для войны, как думалось Ивану, не нужен повод государю – лишь блеск мечей вдали сверкает, войну тот государь тотчас начнет. Тот государь, за труд войною награжденный, влюблен в войну, влюблен в солдат. Союз хорош: сверкают дула, достойна Третья славы Вельзевула.
Иван людей не видит, он сразу во дворец спешит. Бежит к парадной лестнице, забывшись, запыхавшись, он не видит пустоты вокруг; вокруг него нет ни души, ни слуг, ни стражи, ни охраны. И даже лестница, коврами красными покрыта, давно потрескалась, ковер уже подгнил. Того Иван не видит, бежит он дальше, пробегает залов, коридоров тьму. Но пустота ему навстречу. И понял наконец Иван, что никого он не находит. И понял наконец Иван, что весь дворец пустой, быть может… «О нет, какая страсть! – кричит Иван. – Какое пораженье! Ведь я посол, но, как я вижу, послать себя мне не к кому. Но нет, не верю я, что пуст дворец. Здесь, вижу, яблока огрызок сочный укуса дожидается, там – чернильница раскрытая, а рядом с ней письмо! (Его читать не буду). А что там дальше? Книжный шкаф, на нем нет пыли; сундук я вижу платяной, а он раскрыт и полон. Нет, здесь живут, мне нужно лишь искать».