– Василий! – тут кричит Сократ.
– Василий я! – отвечает князь и машет золотою палкой. Но князь уж пьян, до смерти пьян, стоять, идти – не в силах.
– Сиди уж, князь, я подойду! – кричит Сократ и подбегает.
– Чего тебе? – глаголет князь.
– За помощью пришел я, – отвечает наш Сократ, – не правда ли, что у тебя котел есть: что туда ты не нальешь, то тут же золотом вскипит?
– Ха! Не знаю, создавал ли я такое. Кто же ты, откуда будешь?
– Я – Сократ. Я – короля посол. Прислал меня король, чье имя – Вельзевул. Ты слышал о нем, может?
– Вельзевул! Мой младший брат! Конечно, о нем слышал. И слышал я, ему страна еще осталась верною женою. Так что же нужно брату моему?
– Война!
– Война?
– Война! Но не сама война ему нужна, но помощь. Ему войну уж объявил его заклятый враг, заклятый враг всех стран – и мира. Тот враг давно уж хочет растоптать весь свет известный, разрушить нужные порядки, люд поработить – политикой.
– Смешно! Не знал я, до чего доходит мир. Но вот моя страна, откуда путь держал ты, там толстый свин – прям вот как этот! – указывает на поросенка, – там толстый свин вдруг власть всю взял, но на него я не в обиде. Я знаю, не поработить ему народа, не дать ему политики – потому как все он отменил, политики уж нет, зато есть деньги! Кругом, в умах, одни лишь деньги, забыли дураки красоты мира. Но все уж лучше, чем политика, пусть уж живут, как им угодно. Все равно – кому не нравится, возвратятся к старому колдуну, хе-хе!
– Прости уж, князь, что тороплюсь, но война давно идет. Ты дашь котел? – говорит Сократ.
Князь открывает рот, но не успевает ничего сказать. Из леса, позади героев, выходит огромный тролль. Он ломает деревья, ревет и кричит, направляется к столам, где сидит дивный народ во главе с князем.
– Что за дело! – князь резво встает, будто ни в одном глазу. Потряхивает воинственно золотой палкой. – Тролль! Здесь! Зачем! Отогнать его нам нужно непременно.
Весь люд молчит, веселые песни и пьяные разговоры стихли.
– Славный Сократ, окажи мне службу – изгони тролля, тогда и получишь свой заветный котел. Вперед, на бой, тебя благословляю.
– Что за дело, что за страхи, – Сократ безропотно отходит от стола к троллю, пожимает от удивления плечами, достает дорожный топор из-за пояса. – Как же одолеть его? Зеленый, страшный, горе подобен стоаршинной. Страсти, страхи, ужасы одни! Но что же делать?
Сократ крепко берет топор в руки и бежит к троллю, стараясь ударить его по ногам и улизнуть от хватких рук. И вот Сократ проскальзывает под кулаком тролля и бьет его по ноге – лезвие вгрызается в икру всего лишь на полногтя. Толста шкура тролля.
Тролль хватает посла, но не сжимает в кулаке, а лишь отбирает топор.
– Прости, князь! – кричит Сократ. – Не побороть мне тролля.
А князь – смеется.
– Не смейся, князь, не обижай меня! – насупился Сократ, готовясь принять смерть.
– Да прости уж, Сократушка, что обманул тебя! – кричит князь Василий. – Прости! Тролль – мой гость тоже, я напугал тебя зазря.
Тролль отпускает Сократа, возвращает ему топор, по-доброму посмеивается, гладит одним пальцем по голове. С больших клыков, торчащих изо рта, течет пена от смеха.
– Ну, князь! Зачем же так обманывать? – держась за сердце, Сократ возвращается к столу. Там все смеются, ободряют Сократа и предлагают ему разные кушанья и напитки, дабы тот пришел в себя.
– Прости еще раз, верный посол брата моего. Будет тебе такой чугунный котелок, пусть его я не творил. Садись же за стол, выпей с нами!
– Да куда мне пить, куда мне время тратить, добрый князь, ведь целый месяц мне назад идти!
– Кому и месяц, а кого и тролль за недельку снесет. Выпей!
– Выпей! – кричит карлик с синей бородою.
– Выпей! – кричит русалка.
– Выпей! – кричит парень с оленьими рогами.
– Выпей! – кричит человечек с локоть.
– Выпей! – страшно ревет тролль.
– Выпей! – кричат оборотни, дряхлые бабки, лешие, водяные и все другие гости князя Василия.
В руки Сократу впихивают большую кружку, которая благоухает травами, медом и корицей.
– Выпей, выпей, славный Сократ,
Скоро трубы полков зазвучат!
Выпей, выпей, славь короля,
Скоро трубы мир сотворят! – запели гости князя Василия и принялись повторять много раз подряд.
Сократ не успел опомниться, выпив первую кружку, а ему уже со всех сторон: то еще кружки суют, то бокалы с вином, ты рюмки с водкой; все смеются, хохочут, играючи издеваются. Тролль, залпом опорожнив бочку, принялся нелепо танцевать, подскакивая на одной ноге (изображал боль от раны), от чего все деревья затряслись и тоже заплясали. Гости мигом выбрались из-за столов и стали танцевать – парами, перекрестившись локтями и смешно подпрыгивая, стараясь дразнить тролля. Сократ вдруг оказался в паре с князем, который подмигивал ему ехидно каждый раз, когда они встречались глазами. Уж неизвестно, чем таким напоили нашего славного посла, но тот потерял ориентацию уже через несколько минут и не понимал, что вокруг творится. То он танцевал в хороводе, то сидел на плечах у тролля, то на ветке обнимался с той русалкой (благо, Сократ не был женатым), то пил с кощеем и водяным из больших дубовых кружек. И лишь раз заметил Сократ, или привиделось ему, как князь, подняв ладони над головой, шепчет что-то, а потом поднимает с земли котел. Но всякое по пьяни привидится, не правда ли?
И вот, на следующее утро, залечив послу похмелье лесными травами, князь отправил тролля с Сократом на спине в обратный путь. Сократ с открытым ртом глядел на мелькающие вокруг ветки и кусты. В три часа до золотой столицы добрались!
Толстый правитель, о котором так глумливо отзывался князь Василий, увидев, как закипевшая вода стала жидким золотом, так испугался и заорал, замахал руками, что Сократ подумал: «не рехнуться бы ему, а то все зря!» Но нет, толстяк лишь сбежал, крича на весь дворец «не верю! не верю!». Потом он к Сократу так и не вышел, но передал ему известие через стражника: «Просьбу о военном союзе исполняю. Все солдаты освобождены от землекопных работ и будут сведены в армии в ближайшие дни. За котел благодарен безмерно, теперь буду думать, как это золото от частных собственников скрыть. А то еще наймут охотников до чужого добра! Хе-хе. До свидания, посол, больше не увидимся».
Счастливый и довольный Сократ возвращался домой, в свою Неизвестную Страну. Тролль был плохим собеседником, но волков на мясо только так давил. Добежали они даже не за неделю, – а за пять дней.