L’année suivante, des vaisseaux ebis sortirent à Tau Ceti et près de Rehbollo. Il fallut ensuite peu de temps pour que les quatre races forment une alliance expérimentale, appelée le Commonwealth des Planètes.
Il y avait désormais dix-sept ans que chaque planète avait accepté d’envoyer trente boomerangs avec mission d’élargir le réseau des transchangeurs utilisables. Ces engins volaient au maximum de leur vitesse (c’est-à-dire vingt-deux fois la vitesse de la lumière) vers des transchangeurs endormis repérés grâce à leur halo de tachyons, puis ils les pénétraient avant de revenir à leur point de départ qui devenait alors une sortie.
À ce jour, les boomerangs avaient ouvert vingt et un transchangeurs supplémentaires dans un rayon de 375 années-lumière autour de l’un ou l’autre des trois mondes. À l’origine, seuls de petits vaisseaux exploraient ces secteurs, puis, comprenant que cette tâche demandait une solution d’ensemble, le Commonwealth décida de construire un gigantesque vaisseau mère à partir duquel seraient lancées des missions exploratoires. Ce vaisseau, qui devait servir de base de recherche pendant la phase cruciale de l’exploration d’un nouveau secteur, pourrait également, si nécessaire, faire office d’ambassade du Commonwealth. Il serait aussi bien adapté à la recherche astronomique qu’à l’établissement de premiers contacts avec de nouvelles races de l’univers.
C’est ainsi que, un an plus tôt, en 2094, naquit Starplex. Les trois planètes conjuguèrent leurs efforts pour construire dans les chantiers spatiaux en orbite autour de Rehbollo cet énorme vaisseau – le plus grand jamais bâti par l’une des races du Commonwealth. Large à son point maximum de 290 mètres, il s’élevait sur soixante-dix plates-formes et abritait dans son volume de 3,1 millions de mètres cubes un équipage d’environ un millier de personnes et cinquante-quatre vaisseaux auxiliaires.
En ce moment, Starplex explorait un transchangeur récemment activé à 368 années-lumière au sud galactique de Flatland. L’étoile la plus proche, une géante classe F entourée d’une ceinture d’astéroïdes, se trouvait à un quart d’année-lumière. Jusqu’ici la mission s’était déroulée sans incident notable : on n’avait rien découvert de particulier au point de vue astronomique ni détecté de signal radio inconnu. En fait, l’équipage commençait à se relâcher dans l’attente de la prochaine expédition prévue sept jours plus tard, date à laquelle un autre boomerang devait atteindre sa cible : un transchangeur à 376 années-lumière de Rehbollo. Starplex aurait alors la charge d’explorer ce secteur.
Tout semblait si calme, jusqu’à…
— Lansing, j’ai à vous parler.
Keith Lansing s’arrêta au milieu du couloir froid et se frotta le front en soupirant. La voix naturelle de Jag ressemblait à un aboiement, qu’enlaidissaient encore les chuintements et grognements dont il ne manquait jamais de ponctuer ses paroles. Grâce à la traduction, dans un accent vieillot de Brooklyn, elle devenait simplement coupante, grossière et désagréable.
— Qu’y a-t-il, Jag ?
— La répartition des ressources à bord de Starplex est injuste, aboya la créature, et c’est votre faute. J’exige que vous la révisiez avant le départ vers le prochain transchangeur. C’est toujours la même chose, vous privilégiez le département des Sciences de la vie au détriment de celui de Physique.
Jag était waldahud, c’est-à-dire qu’il ressemblait à une sorte de porc hirsute à six pattes. À la fin de l’ère glaciaire sur Rehbollo, la fonte de la calotte glaciaire avait entraîné la submersion de la majorité des terres et des rivières. Les ancêtres des Waldahuds s’étaient alors adaptés à une vie semi-aquatique en protégeant leur corps du froid grâce à une épaisse couche de graisse et de fourrure.
Keith inspira profondément et dévisagea Jag.
« N’oublie pas que c’est un étranger, se raisonna-t-il. Il pense et agit différemment. »
S’efforçant de garder son calme, il répondit d’un ton posé :
— Je crois que vous êtes injuste.
Nouveaux aboiements.
— Vous privilégiez les Sciences de la vie parce que votre femme dirige le département.
Malgré la colère qui montait en lui, Keith prit la remarque avec le sourire.
— C’est drôle, mais Rissa me dit souvent l’inverse. Elle croit que je la défavorise pour vous apaiser.
— Elle vous manipule, Lansing. Elle… Quelle métaphore utilisez-vous déjà ? Elle vous tient dans le creux de sa main.
Keith songea à envoyer la main en question dans la figure de Jag. Finalement, il les trouvait tous pareils. Une planète entière peuplée de porcs querelleurs, arrogants et ergoteurs !
— Que voulez-vous exactement, Jag ? demanda-t-il en essayant de cacher son agacement.
Le Waldahud leva sa main gauche supérieure et tendit l’un après l’autre ses doigts boudinés et poilus.
— Deux navettes supplémentaires pour les missions de sciences physiques ; un autre ordinateur central pour l’astrophysique ; vingt personnes supplémentaires…
— On ne peut pas engager plus de personnel, coupa Keith. Nous manquons d’appartements pour le loger. En revanche, je vais voir ce que je peux faire pour vos autres requêtes.
Il marqua une légère pause avant de reprendre :
— À l’avenir, Jag, j’aimerais que vous évitiez de mêler ma vie privée à la discussion. Vous verrez, je suis plus facile à convaincre de cette façon.
Le Waldahud aboya avec encore plus de vigueur.
— J’en étais sûr ! traduisit l’ordinateur central. Vous basez vos décisions sur des sentiments personnels, pas sur des arguments objectifs. Vous n’êtes vraiment pas à la hauteur de votre poste !
Keith avait envie d’exploser de rage. Il ferma un instant les yeux pour se calmer, cherchant à faire apparaître sur ses paupières une image douce et tranquillisante. Celle de sa femme, par exemple… Mais au lieu de Rissa, ce fut une splendide créature asiatique, vingt ans plus jeune qu’elle, qui s’imposa à lui… déviant sa fureur contre lui-même. Il rouvrit les yeux.
— Écoutez, fit-il, un tremblement de colère contenue dans la voix, je me moque que vous approuviez ou non ma nomination à la tête de Starplex. Mais il se trouve que je suis actuellement votre directeur et que je le resterai pour les trois années à venir. D’ailleurs, même si vous parveniez, d’une manière ou d’une autre, à vous débarrasser de moi avant la fin de mon mandat, n’oubliez pas que, selon l’accord concernant l’ordre des rotations, vous vous retrouveriez sous le commandement d’un autre humain. Et certains d’entre nous ne vous aiment pas beaucoup…
« Vous, espèces de porcs », se retint-il d’ajouter.
— Votre position ne vous empêche pas d’être incompétent, Lansing. Autrement, vous comprendriez que je ne fais qu’exiger les moyens indispensables à la bonne marche de notre mission.
Keith poussa un autre soupir. Décidément, il était trop vieux pour ce genre d’altercations !
— Je n’ai pas envie de discuter plus longtemps, Jag. Vous m’avez formulé votre demande, je lui donnerai la suite qui convient.
Les quatre naseaux carrés du Waldahud frémirent.
— Je ne comprends pas comment notre reine Trath a pu imaginer que nous pourrions un jour travailler avec des humains ! lança-t-il avant de pivoter sur ses sabots noire et de s’éloigner.
Keith demeura immobile quelques minutes, le temps de se calmer, puis il suivit le couloir glacé jusqu’à l’ascenseur.