— Apparemment, ce transchangeur ne connaît que deux sorties, remarqua l’Ebi.
— Qu’est-ce qui est préférable ? demanda Keith. Rester ici, à la périphérie d’un trou noir dans l’espace intergalactique ? Dans un amas globulaire probablement rempli de vieilles étoiles éteintes ? Ou dans cette nébuleuse inconnue ?
— Non, fit Jag.
— Pardon ?
— Non, nous ne sommes pas limités par ces choix. Il en existe obligatoirement d’autres.
Keith poussa un soupir de soulagement.
— Enfin, une bonne nouvelle. Pourquoi ?
— Parce que le dieu des alluvions, mon patron, ne m’abandonnerait pas.
Keith déglutit. Il détourna les yeux du Waldahud de peur de lancer une remarque acerbe.
— Il y a forcément un moyen de rentrer, poursuivit ce dernier. Puisque nous sommes arrivés jusqu’ici, il doit suffire…
— La vitesse ! s’exclama Lianne.
Keith se tourna vers elle.
— Nous sommes entrés dans le transchangeur à très grande vitesse, expliqua-t-elle. Il est possible qu’en plus de l’angle de pénétration la vitesse détermine les sorties accessibles. Jusqu’alors, on avait toujours abordé les transchangeurs à vitesses relativement faibles pour éviter une collision éventuelle à la sortie. Nous venons peut-être d’activer un autre niveau de transchangeur en modifiant nos habitudes.
Keith interrogea Jag du regard. Le Waldahud haussa ses deux paires d’épaules.
— C’est une explication aussi valable qu’une autre.
— Losange, lancez une autre navette. Arrangez-vous pour que sa trajectoire lui permette d’acquérir autant d’élan que Starplex lorsqu’il a pénétré le transchangeur, et réglez les coordonnées sur la zone d’où nous venons.
— Exécution avec une grande joie, répondit l’Ebi.
Tout le pont retint son souffle en regardant la navette s’élancer, accélérer, puis disparaître dans le transchangeur. Même la pompe de Losange, pourtant totalement autonome, semblait consciente de l’importance de l’instant, son orifice central interrompant un instant son immuable cycle d’ouverture, d’étirement, de contraction et de fermeture.
Enfin, la navette réapparut. Les tentacules de Losange coururent bruyamment sur sa console et les premières images apparurent dans le cadre de la bulle holographique.
Un sourire rayonnant éclaira les traits taillés à la serpe de Thor.
— Si on m’avait dit que je serais heureux de la revoir ! plaisanta-t-il en désignant l’étoile verte.
Keith poussa un soupir de soulagement.
— Merci, fit-il. Merci au dieu des alluvions.
— D’après ces images, les Génoirs sont loin de la sortie du transchangeur, annonça Losange.
— Parfait… Thor, ramenez-nous là-bas selon la trajectoire élaborée plus tôt. J’ai besoin de discuter avec Œil de chat.
XXI
Starplex traversa l’abysse intergalactique en direction du transchangeur. Minuscule dans l’immensité vide, il accéléra à mesure qu’il approchait. Lorsqu’il entra en contact avec le point invisible, un anneau violet incandescent glissa autour de lui, seul signe d’une traversée quasi instantanée de six milliards d’années, 60 000 000 000 000 000 000 000 kilomètres. Une acclamation s’éleva sur le pont quand d’innombrables étoiles se matérialisèrent sur la bulle holographique. Keith sentit les larmes lui monter aux yeux comme la dernière fois où il était retourné sur la Terre.
Suivant ses directives, Thor effectua quelques corrections manuelles de trajectoire, décrivant, pour des raisons de sécurité, une parabole beaucoup plus éloignée de l’étoile verte que lors de leur précédent passage.
— Recherchez l’empreinte spatiale du Rum Runner, ordonna Keith.
— Exécution, répondit Lianne… avant de reprendre un instant plus tard : Désolée, mais il n’y a rien.
Keith ferma les yeux. « Elle doit être en sécurité », se répéta-t-il une fois encore. Elle avait probablement emprunté une autre sortie ou…
— Pulsation de tachyons ! avertit Losange.
Keith fit volte-face vers le transchangeur qui s’enfla suivant une forme ourlée de violet : la forme caractéristique des vaisseaux du Commonwealth.
— C’est le Rum Runner ! hurla Thor.
— Message ! annonça Lianne en pianotant rapidement sur sa console.
Le visage rayonnant de Rissa s’encadra dans une zone de l’hologramme.
— Bonjour, tout le monde, déclara-t-elle. Ravie de vous revoir.
Keith bondit sur ses pieds.
— Rissa !
— Bonjour, chéri, fit son épouse avec un sourire radieux.
— Losange, ils peuvent s’amarrer à Starplex à cette vitesse ? demanda Keith.
— Oui, si je leur envoie un faisceau tracteur.
— Alors, allez-y. Je vous en prie.
— Attention, je vais lancer le faisceau, annonça l’Ebi. Apprêtez-vous à le saisir.
La tête bleu-gris de Longuebouteille apparut près du visage de Rissa.
— Apprêtés nous sommes, dit-il. Plaisir de rentrer à la maison ça fait.
— C’est bon. Faisceau verrouillé, annonça Losange.
— Thor, demanda alors Keith, vous avez repéré Œil de chat ?
— Oui. Il est à environ dix millions de klicks, à neuf heures de l’étoile verte.
— Si vous souhaitez lui parler, j’ai repéré une fréquence libre dans les échanges des Génoirs, intervint Lianne. Quelqu’un doit s’être tu il y a peu de temps.
— Parfait. Préparez-vous à établir la communication dès que Rissa sera à bord.
— Le Rum Runner arrivera dans la baie numéro sept dans trois minutes environ, annonça Losange.
Keith essayait de dissimuler son anxiété en s’intéressant aux rapports s’affichant sur son écran, mais son cœur lui martelait les côtes. Enfin, le champ d’étoiles s’ouvrit et Rissa s’encadra devant l’entrée du couloir. Il s’élança vers elle, la serra dans ses bras, l’embrassa. Des acclamations s’élevèrent quand ils revinrent ensemble sur le pont. Un instant plus tard, Longuebouteille apparut dans l’un des deux bassins ouverts. Rissa s’agenouilla devant lui et lui frotta affectueusement le museau.
— Merci de nous avoir ramenés sains et saufs, dit-elle.
— Nous suivons une trajectoire parabolique suffisamment rapide pour que les Génoirs ne puissent pas nous rattraper, indiqua Keith. Mais j’aimerais tout de même communiquer avec eux et comprendre pourquoi ils nous ont attaqués.
Rissa hocha la tête, se leva, et embrassa une dernière fois son mari avant de se diriger vers sa station de travail. Elle activa son programme de traduction.
— La fréquence de tout à l’heure est encore libre ? s’informa Keith.
— Oui, acquiesça Lianne.
— Parfait. Commençons la conversation. Lianne, branchez ma console sur traduction automatique, mais attendez cinq secondes avant d’envoyer mes paroles… Rissa, je vais m’adresser directement à Œil de chat. Je compte sur toi pour intervenir si tu crois que mes paroles risquent de choquer ou d’être mal interprétées. Les cinq secondes de battement nous permettront de réenregistrer le message si nécessaire.
Rissa hocha la tête.
— Prêt à émettre, annonça Lianne.
— Starplex à Œil de chat, commença Keith. Starplex à Œil de chat. Nous sommes amis. Nous sommes amis.
Il jeta un coup d’œil à son écran. À la vitesse de la lumière, il fallait compter trente-cinq secondes avant que le message parvienne à Œil de chat et autant pour recevoir une réponse.