Sur l’un des écrans de Keith apparaissait déjà le rapport du TAHC – le Télescope d’astrophysique hyperspatiale du Commonwealth – concernant le transchangeur récemment activé. Sa sortie se situait dans la constellation de Persée, à quelque quatre-vingt-dix mille années-lumière de leur emplacement actuel. On ne savait rien de plus, sinon que quelque chose venait de traverser ce transchangeur, et donc de le réveiller. La nature de l’objet et l’endroit par lequel il était entré dans le réseau demeuraient une énigme.
— OK, tout le monde, fit Keith. On commence avec un sondeur alpha standard. Thor, transportez-nous à une vingtaine de klicks du transchangeur.
— Tout de suite, boss. J’attends que le vaisseau qui vient de pénétrer dans la zone d’arrimage termine sa manœuvre.
Outre le dos de Thor, assis juste devant lui, Keith voyait en hologramme miniature son visage anguleux enfoui dans une broussaille rousse. Il songea au casque viking qui ornait l’une des étagères de l’appartement du géant. Nul doute qu’il lui seyait parfaitement.
Des lumières s’allumèrent sur le filet sensoriel de Losange.
— J’ai le plaisir de vous annoncer que le Marc Garneau est amarré dans la baie numéro huit, fit une voix à l’accent anglais dans l’implant auditif de Keith.
Afin de mieux reconnaître l’origine de l’interlocuteur, les conventions voulaient que l’ordinateur central traduise le waldahud avec des accents désuets de New York, et la langue ebi dans une gamme d’accents anglais.
— C’est bon, boss, dit Thor. On y va.
Keith vit les énormes mains de Thor enfoncer des touches de contrôle sur le clavier devant lui. Le champ d’étoiles qui entourait le pont commença à bouger avant de se stabiliser de nouveau, cinq minutes plus tard.
— Voilà. Vingt mille mètres exactement.
— Parfait, fit Keith. Losange, vous voulez bien lancer le vaisseau sondeur ?
Les tentacules de Losange frappèrent sa console comme s’il la fouettait. Son filet sensoriel se mit à clignoter.
— Avec plaisir.
Un schéma du sondeur se dessina sur l’un des écrans de Keith. Quatre groupes de réacteurs coniques de contrôle de position propulsaient ce cylindre argenté d’un mètre de diamètre sur quatre mètres de long à la surface incrusté de scanners, de détecteurs, de caméras et de radars. Envoyer un vaisseau à hyperpropulsion pour cette mission dont il ne reviendrait peut-être jamais aurait été un risque trop coûteux.
L’engin prit son accélération dans l’un des tubes propulseurs de masse situé dans les modules d’habitat supérieurs de Starplex. Quand il sortit dans l’espace, l’éclat de ses réacteurs se matérialisa sur la sphère holographique qui entourait le pont central. Il pivota autour de son axe afin que tous ses instruments saisissent l’ensemble du panorama céleste.
Aucune cible visible n’apparaissait devant lui. Du moins, pas encore. Mais sa route était programmée pour qu’il pénètre dans le transchangeur selon l’angle exact indiqué par TAHC. Lorsqu’il le fit, un minuscule anneau violet parut l’avaler, et il disparut.
— En toute amitié, je vous informe que le passage à travers le transchangeur s’est effectué normalement, indiqua la voix de Losange avec son accent d’Oxford.
Alors, l’attente commença. Chacun exprimait sa tension à sa manière. Lianne, aux OpIns, tapotait le bord de sa console de ses ongles peints. Les lumières du filet sensoriel de Losange clignotaient au hasard, signe d’une agitation mentale inhabituelle. Jag grattait sa fourrure et faisait glisser l’un sur l’autre ses dentiers translucides dans un petit crissement désagréable. Debout, Keith marchait de long en large. Rissa se mit à classer les dossiers de son ordinateur. Seul Thorald Magnor, confortablement enfoncé dans son siège, ses pieds de géant posés sur son bureau, les mains croisées derrière sa crinière orange, semblait étranger à la nervosité ambiante.
Pourtant, malgré le calme apparent de Thor, les raisons d’inquiétude ne manquaient pas. Dix ans auparavant, un boomerang lancé depuis Tau Ceti avait atteint sa cible, un transchangeur endormi près de l’étoile de classe M3 Tejat Posterior dans la constellation de Gemini… et n’était jamais rentré. En revanche, au cours de la période estimée de son retour, une boule de métal parfaitement lisse avait émergé du transchangeur de Rehbollo. Les analyses avaient conclu que cette boule était tout ce qu’il restait du vaisseau boomerang après qu’un processus inconnu eut brisé un court instant les liens moléculaires de sa structure.
Même si l’on avait parlé à dessein de « processus » (sous-entendu, naturel) dans les rapports destinés au grand public, l’idée qu’aucune activité naturelle ne pouvait être à l’origine de ce genre de chose – même au cas où la sortie du transchangeur de Tejat Posterior aurait été située dans le noyau d’une étoile – avait de nombreux adeptes. On avait alors surnommé « les Claqueurs » les êtres hypothétiques supposés responsables de ce phénomène – en référence à la porte interstellaire qu’ils avaient claquée au nez du Commonwealth.
D’autres vaisseaux équipés d’épais boucliers avaient été envoyés vers Tejat Posterior (à partir de bases de lancement très éloignées de chaque planète du Commonwealth), mais leur arrivée n’étant prévue que deux années plus tard, le mystère des « Claqueurs » restait entier… ainsi que l’angoisse de les croiser un jour dans d’autres transchangeurs.
— J’ai le soulagement de vous annoncer la perception d’une pulsation de tachyons, déclara Losange.
Keith s’aperçut alors qu’il retenait son souffle depuis plusieurs minutes. Il expira. La pulsation signifiait qu’un objet traversait le transchangeur : le sondeur revenait. Ils regardèrent le point infinitésimal du transchangeur se cercler de violet et s’élargir jusqu’à un mètre de diamètre. Bientôt, en jaillit un objet. Keith hocha la tête avec satisfaction en constatant que le vaisseau n’avait subi aucun dommage. Il se dirigea vers Starplex sans aide extérieure, ce qui signifiait que son équipement électronique était intact. À peine amarré, des câbles le relièrent immédiatement à PHANTOM, l’ordinateur central de Starplex, dans lequel il transféra les données de son voyage.
— Voyons un peu ça, dit Keith.
Losange remplaça l’hologramme sphérique de l’environnement spatial de Starplex par celui de la zone observée par le vaisseau, de l’autre côté du transchangeur. À première vue, il y avait peu de changement : juste le même vide entouré de constellations de configurations diverses. Il y eut un murmure de déception. Au fond de lui, chacun avait espéré voir un vaisseau : le vaisseau de la race inconnue qui avait activé le transchangeur.
Jag se leva et vint se placer devant les deux rangées de stations de travail. Puis, pivotant sur ses sabots, il examina les différentes zones de l’hologramme qu’il commença à commenter, l’accent de Brooklyn du traducteur automatique couvrant difficilement ses aboiements.
— Bon, ça ressemble à n’importe quel espace interstellaire. Exactement ce qu’on s’attend à voir dans le bras de Persée : de nombreuses étoiles bleues assez espacées.
Il désigna une bande plus claire avant de poursuivre :
— Vous voyez cette bande de lumière ? Il s’agit du bord interne du bras de Persée, face au bras d’Orion. D’ici, il est impossible de voir Galath ou Hotspot, mais nous pourrions apercevoir Sol au télescope.
Il commença à suivre l’hologramme tout autour de la salle. Ses sabots cliquetaient à chaque pas sur le sol invisible.
— La seule chose assez brillante pour être une étoile de séquence principale se trouve ici, dit-il en indiquant un point bleuté un peu plus brillant que les autres. Le fait que nous ne distinguions aucun disque autour d’elle signifie qu’elle se trouve au minimum à plusieurs milliards de kilomètres. À priori, je ne chercherais pas de planètes habitables autour d’étoiles de classe A. Mais, dans la situation présente, celle-ci me semble un endroit aussi valable qu’un autre pour commencer nos investigations et découvrir qui a activé cette sortie.