Юки отключила режим радиомолчания и на меня тут же посыпались сообщения от Иррики, ее сестры и даже самого лидера Организации. Ксирридус был особенно скуп на слова и отправил только одно короткое сообщение: «Приятно работать с ответственным игроком». Видимо, эта напыщенная фраза — все, что он сумел из себя выдавить. Э, нет, брат, так дело не пойдет, я заставлю тебя со мной поболтать.
— Вызывай горелую голову, — попросил я Юки. — Нам есть, что обсудить.
Похоже, выигрыш не прошел бесследно — Организация обзавелась новыми игрушками. Телепортация игроков явно была делом затратным, поэтому в этот раз меня никуда не переносили, вот только из ниоткуда ударил иллюзорный луч, превращая мою комнату в кабинет Организации. Каменные столы, хрустящие кожаные стулья и все как обычно. Иррика Лемфлей (точнее ее голограмма) эффектно шагнула из тьмы пространства ко мне навстречу.
— Поздравляю с очередной победой, — очень тепло заявила она.
— Не верю, — усмехнулся я. — Верю в то, что вы хотели меня слить, а теперь я стал вашим героем, спасшим вас от разорения. Так больше похоже на правду?
— Я думала, твой грех не Тщеславие, — удивилась Иррика.
— А я постоянно эволюционирую и адаптируюсь. Знаешь, у нас, людей, это самый развитый навык.
— Верно, — кивнула огненный менеджер. — Так чего же ты хочешь?
— Формальных извинений и признания моего великолепия, — предложил я. А что, вы думали я просто так остановлюсь? Серьезно?
Знаете, что самое удивительное? Даже не смотря на то, что это была голограмма, я все равно не ожидал, с какой легкостью Иррика склонит голову и встанет на одно колено. Это очень сильно на меня повлияло — я все еще понимал, чувствовал, что Менеджер во много сильнее меня. Чего уж говорить о Ксирридусе — его потенциал находился далеко за пределом моего восприятия. И все же — вот она, склонила голову перед человеком, которого не ставила особо выше насекомого.
— Позвольте принести вам формальные извинения от нашей Организации, Золотой Кир. Мы усомнились в вашей исключительности и, тем самым, нанесли вред и вашей и своей репутациям. Такого более не повториться никогда. Я готова поклясться собственным пламенем.
— Брось, Иррика, — усмехнулся я. Когда Кира несло, тогда несло. — Я не ожидаю услышать извинения от тебя. Ведь ты всего лишь выполняла свою работу. Я жду подобных слов от него.
— Кир, он не станет даже слушать! Ты не представляешь, какими могут быть последствия подобных слов!
— Он представляет, — Ксирридус внезапно вклинился в нашу беседу. Его проекция появилась рядом с Иррикой. Одет с иголочки, в прекрасный костюм тройку, а пламя его головы горело как никогда спокойно. — Ты победил, — заявил он.
— Всего лишь в первой важной битве.
— Я признаю твой талант, — задумчиво сказал Ксирридус. — Но я не собираюсь извиняться перед тобой, — я хотел притворно расстроиться, но глава не позволил мне заговорить. — Я предлагаю тебе нечто иное. Вместо того, чтобы я потешил твое самолюбие бессмысленными фразами, я хочу действительно поверить в тебя.
— Что это значит?
— Я предлагаю тебе партнерство.
— Господин Лерно, при всем уважении, — начала было Иррика, но лидер легким движением отключил ее от «голографического звонка».
— Партнерство?
— Да, — кивнул Ксирридус, подходя ближе. — Им не понравилось, что ты сделал, — очень тихо заметил пришелец. — Они считают, что ты смухлевал. Они считают, что мы смухлевали. Что в бою участвовала великая боевая волшебница, а все было обставлено так, будто она бесполезный герой.
— Женька же чуть не умерла.
— Я знаю. Ты это знаешь. Все игроки столицы это знают и понимают. Но, ты вряд ли представляешь себе масштаб вовлеченности вселенных в «Эпоху Звезд». И вот они недовольны, — мне показалось, или Ксирридус улыбнулся в этот момент?
— Чего они требуют?
— Требуют? Они не имеют права ничего требовать, — рассмеялся Ксирридус, если это вообще можно было назвать смехом. Походило на треск молодых поленьев в печке. — Ты — один из лидеров мирового рейтинга популярности героев. Я — твой Спонсор. Пока ты жив, я вне досягаемости.
— Я — лидер мирового рейтинга популярности героев? — у меня аж звезды из глаз посыпались.
— Тебя это удивляет? Ты герой одного из самых крупных городов вашей планеты. Конечно же ты будешь в лидерах. Странно, что это тебя удивляет. Во многих городах побеждают злодеи, в некоторых гражданская война очень несостоятельная. Ты сам, наверное, догадываешься, люди довольно разные, но почти у всех есть главный мотиватор.
— Страх, — почему-то быстро угадал я.
— Все верно. Страх движет вами и есть лишь единицы, которые ему противостоят. Я старался набирать именно таких игроков для своего контракта. Думал, что ошибся с тобой. Но ты доказал, что это не так.
— А как же ваша супер-девочка? Как там ее? Му-Бам.
— В Сеуле Гражданская Война завершилась в первый же день. Там игроки бета-тестеры смогли достаточно быстро адаптироваться к реальности и объединиться. У них не было кого-то столь же опасного, как Капитан. В итоге — Му-Бам очень сильна, но она, к сожалению, не интересна.
— Почему?
— Догадаешься сам?
— Она не может проиграть.
— Именно, — вновь «заиграл щепками» Ксирридус. — Настанет момент, когда ей придется столкнуться с опасными соперниками, но не сейчас.
— Она же входит в топ сильнейших игроков в мире! — вспомнил я.
— Да, именно по той же самой причине — в Гонконге Гражданская Война закончилась в первый же день. Хотя там и существовала довольно мощный клан злодеев.
— Клан Сильнейшего разобрался с ними? — я вспомнил бредовый ник лучшего игрока Земли.
— Не клан, — покачал головой Ксирридус, поднимая вверх оттопыренный палец. — Он справился в одиночку. Поэтому в этот раз к героям столь пристальное внимание, Кир. Уже давно в «Эпохе» не появлялось столь великого игрока. Человечество действительно может победить благодаря ему.
— А благодаря мне можешь победить ты, — вдруг я кристально чисто осознал происходящее. Пазл сложился и передо мной будто выросло поле «Эпохи Звезд».
Организации Ксирридуса было в целом плевать: выиграет Земля или нет. Может быть, он действительно и рассчитывал на победу, но это не была основная самоцель. Он потратил много ресурсов (о чем сам не раз говорил) для того, чтобы вписаться в эту игру. И теперь он хотел вернуть инвестиции. Это можно было сделать либо побеждая, либо воспользоваться тем путем, который я ему указал. Азартным путем. Зачем занимать первое место в состязании, если твоя цель — заработок? И лучше всего зарабатывать не на безусловном лидере, который считается непобедимым. Гораздо легче сорвать банк, пристально следя за «черной лошадкой», даже если эта лошадь целиком из Золота.
— Я согласен, — я ответил даже быстрее, чем Юки прислала мне очередное одержимое сообщение. Я протянул ладонь лидеру Организации: — Ты воспользуешься мной для достижения своих целей, а я воспользуюсь тобой, чтобы выжить. Они пусть выигрывают «Эпоху Звезд». Для меня же главное — дотащить себя и своих друзей до конца. Ведь так? И тогда человечество спасут куда более достойные.
— И тебя это не беспокоит? — Ксирридус готов был пожать мне руку.
— Не-а. Потому что я собираюсь устроить вам, пришельцам, такое шоу, что вы напрочь забудете о настоящих сильных героях. Пусть они делают свою честную работу в тени, а все камеры будут направлены на Кира и Золотой Век. Вы давно не видели веселой «Эпохи Звезд»? Я покажу вам, что такое нереальное веселье.
— Жду с нетерпением, — «хрустнул» Ксирридус, пожимая мне руку. Я ничего не почувствовал, но увидел перед собой окошко сообщения:
*Ксирридус Магниум Лерно предлагает вам статус партнера в Организации [Удалено]
Согласны?
Да/Нет*
Я нажал «да» с полной готовностью. Не зная, какие новые ограничения или возможности даст мне эта должность. Плевать. Я выбрал для себя путь и понимал, что не смогу пройти его только своими силами. Пускай на этом пути будут все союзники, которых я смогу только найти. Только тогда я смогу стать действительно великим.