Трясина сменяется лесом. Деревья едва держатся. Лес голый, словно его разграбили. Ни ручьев. Ни ягод. Ни грибов. Ничего.
Слишком много времени прошло без воды, без еды, без отдыха. Битва с существами отняла слишком много сил, которых у нас и так не было, а что-то из того болота всё еще липнет к моей коже, как пленка.
Яд.
Я пытаюсь отрицать это, но холод, медленно скользящий по моим венам, становится слишком явным, чтобы его игнорировать. В книге об этом не упоминалось, но я чувствую его действие.
Рейкер, должно быть, чувствует то же самое. Их кожа коснулась его, когда он победил орду.
Наши шаги замедляются. Мы не разговариваем. Мои глаза то открываются, то закрываются, и мне приходится несколько раз ловить себя, чтобы не упасть.
Ничего не остается, кроме как идти дальше, надеясь, что наши истощенные тела каким-то образом смогут побороть это.
Солнце струится сквозь редкие деревья, но я почти не чувствую его тепла. Мое тело онемело и похолодело. «Серость заканчивается», — думаю я. Еще совсем немного. Я цепляюсь за эту надежду и заставляю себя двигаться, зная, что все плохие места когда-нибудь заканчиваются, но… если после плохого места есть хорошее, я не думаю, что у меня хватит сил до него добраться.
— Рейкер, — произношу я, и это слово — лишь шепот.
«Я угасаю», — говорит оно. «Я не могу идти дальше».
— Арис, — отвечает он, и это смешно, что у моего тела всё еще хватает энергии на дрожь. Слово произнесено тихо, но оно наполнено силой, которой я сейчас не обладаю. Наполнено смыслом «продолжай идти». Наполнено смыслом «черт возьми, не сдавайся сейчас».
Я спотыкаюсь о лозу, и чья-то рука тянется ко мне, чтобы поддержать. Его пальцы обхватывают мою руку, удерживая меня в вертикальном положении. Он не отпускает, словно знает: если он разнимет пальцы, я рухну.
Мои ноги стали как ватные. Мысли путаются. Ступни волочатся по земле, которая становится всё более плодородной, толкая меня вперед.
Еще совсем чуть-чуть…
Как бы сильно я ни хотела продолжать путь, проглотить боль и просто двигаться дальше — я не могу.
Вспышки зеленого и коричневого, угасающий солнечный свет — всё сливается в одно пятно, пока я не ударяюсь о землю. Она прохладная и мягкая под моей щекой. Тишина. Рядом никого. Только тогда я осознаю, что Рейкер, должно быть, уже упал. Или бросил меня.
Если я закрою глаза сейчас, они больше не откроются. Я это знаю. Дрожа всем телом от нечеловеческого усилия, я переворачиваюсь на спину, чтобы видеть небо.
Последняя попытка.
Последним обрывком энергии я заставляю свои пальцы заползти в карман. Там я нащупываю то, что украла со дна болота. Изумруд размером с ладонь.
Я поднимаю его к небу дрожащей рукой.
— Ешь, — хриплю я. — Приди ко мне. Приди за едой. Пожалуйста.
Я повторяю эти слова, пока они не превращаются в едва слышный скрежет.
Затем рука падает. Глаза закрываются.
В тот момент, когда это происходит, над головой вспыхивает нечто столь яркое, что я вижу это даже сквозь веки. Оно становится всё ближе и ближе, словно падающая звезда.
Кажется, это самое сложное, что я когда-либо делала, но я заставляю себя открыть глаза — просто чтобы увидеть, просто чтобы узнать, что может сиять так ярко даже сквозь закрытые веки.
Мой дракон?
Нет. Женщина в короне из звезд, в серебряном платье; его ткань светится, струится и вьется за ней, как жидкость. Женщина с золотыми волосами, парящая прямо надо мной, словно облако.
Она кажется иллюзией, но нет. Вокруг нее вибрирует сила, мощная энергия. Мой меч отзывается гулом за моей спиной.
Я моргаю, отгоняя тьму, пока она поворачивает голову, изучая меня так пристально, будто видит насквозь. Она хмурится.
Затем она протягивает ко мне сияющий палец. Я использую каждую крупицу своих сил, чтобы потянуться ей навстречу. Между нашими руками вспыхивает нечто, похожее на звезду, ослепляя меня.
Когда зрение возвращается, её уже нет. Моя рука бессильно падает на землю, и от того пальца, которого она коснулась, по земле сквозь лес начинают спиралями расходиться серебряные корни.
Каким-то образом я понимаю: это дорога. Подарок от этой таинственной женщины. Она не спасет меня… но она укажет путь.
Как раз когда мне кажется, что я достигла предела, внутри обнаруживается что-то еще. Запас скрытых сил.
Медленно, на дрожащих коленях, я поднимаюсь на ноги. Делаю шаг. Еще один. Рейкер. Он не бросил меня. Он всего в нескольких шагах позади, распростерт на земле. Только яд мог свалить его с ног.
— Вставай, — хрипло говорю я, точно так же, как он говорил мне совсем недавно.