Я останавливаюсь. Резко разворачиваюсь. И мой меч встречается с железом.
Тот самый мужчина из повозки. Его тесно растущие зубы поблескивают в улыбке. Кира кричит, прижав руку к затылку, сквозь её пальцы хлещет кровь. И тут я вижу, что он держит в руке густую прядь её волос. Этот ублюдок выдрал их прямо с кожей.
— Защищать ту, что всё равно умрет? Глупо, — цедит он.
Наши мечи снова сталкиваются, и на этот раз его клинок дает трещину. Она пробегает по металлу, словно тонкая вена. Еще несколько ударов, и его оружие разлетится вдребезги.
— Как и лезть в драку с тем, чей металл лучше твоего, — бросаю я, с силой обрушивая свой клинок на его меч.
Он спотыкается и отступает. На его лице проскальзывает тень замешательства, будто он не ожидал, что я смогу дать ему отпор. Ярость искажает его черты, и он снова бросается в атаку.
Но я готова.
Десять лет тренировок Стеллана удерживают меня от паники, и я привычно встаю в стойку. Я блокирую его следующий резкий выпад.
Он кружится, нанося серию беспорядочных, жестоких ударов — видимо, надеется, что его скорость застанет меня врасплох.
Возможно, так бы и случилось, не будь Стеллан куда быстрее него. И если бы я не отрабатывала именно это движение каждое божье утро. Титановый меч кажется почти невесомым в моей руке: я отбиваю каждую атаку, заставляя его пятиться.
По крайней мере, стрелы больше не летят. Вероятно, лучник решил, что мы и сами друг друга перебьем, и не хочет тратить свой ограниченный запас.
Я могла бы убить его. Знаю, что могла бы. Но на это потребуется время, которого у нас нет. Мимо нас проносятся толпы претендентов, стремясь к заветной линии лошадей.
На их месте должна быть я. Мне нужно развернуться и бежать.
Он пытается вспороть мне живот. Мой клинок встречается с его мечом.
Еще одна трещина.
— Уолдрону, — выдыхает он. По его лбу катится пот. Он смотрит не на меня. Он смотрит на мой титановый меч. — Ты… ты будешь принадлежать Уолдрону.
Известны случаи, когда великие мечи предавали своих владельцев, если встречали кого-то более могущественного прямо в разгар дуэли, но мой меч не из таких.
А Уолдрону не хватает мастерства, чтобы нанести хотя бы один точный удар.
Наши клинки сталкиваются снова.
На этот раз трещина проходит через весь его меч, почти раскалывая его надвое.
Без оружия у него нет ни единого шанса в Квестрале. Похоже, он и сам это понимает, потому что, прежде чем я успеваю нанести новый удар, он отступает.
— Твой клинок будет моим, — цедит он. — В другой день я заберу его. Я вырежу свое имя прямо на эфесе. Вырежу его прямо на твоем трупе.
Вырезанные имена. У меня перехватывает дыхание. Воспоминание сдавливает горло. К тому времени, как мне удается подавить его, я вижу лишь его улыбку, обещающую мучительную смерть, прежде чем он проносится мимо нас.
Кира всё еще на земле. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, её кровь пачкает грязь.
— Ты… ты спасла меня, — шепчет она, прижимая ладонь к затылку.
— Ты спасла меня первой.
— Да, но… я не…
— Поднимайся, — отрезаю я.
Она встает.
И мы бежим. Бежим, пока нас не скосили те десятки людей, что всё еще за спиной. Мы бежим, пока лес не заканчивается, и тогда нам приходится карабкаться вверх.
Кира двигается медленно, она истекает кровью, но я тащу её за собой, хотя мои ноги уже горят от напряжения. Грохот копыт заглушает лязг оружия; мы отскакиваем в сторону в самый последний момент — мимо проносятся всадники в доспехах с гербом Дома Болтеров, едва не растоптав нас. Они везут Кэдока, который притаился между двумя воинами, укрытый их щитами.
Жалкое зрелище.
Многие уже промчались мимо, не утруждая себя тем, чтобы остановиться и прикончить нас — сейчас их волнует только то, как занять место в седле. Я задаюсь вопросом, осталось ли хоть что-то. Думаю о том, не стоило ли мне просто оставить Киру умирать.
Но я упорно тяну нас обеих на вершину холма, пока мы, наконец, не видим их. Ряд лошадей. И все они заняты.
Нет — не все.
Две лошади, бок о бок в самом конце ряда, стоят без наездников. Мы бросаемся к ним. Позади гремят чужие шаги.
— Давай! — кричу я. Кира, срываясь на хрип, закидывает себя на первую лошадь. Я заскакиваю на свою — крупного гнедого скакуна с белой отметиной на лбу. Кто-то вцепляется мне в ногу, пытаясь стащить вниз, но я бью каблуком, и нападавший падает.
И вот я в седле.
Мы успели.
Кира всё еще истекает кровью, но её лицо сияет.
Еще несколько человек выбираются из леса. Многие так и не вышли из-за деревьев. Мы слышим крики умирающих, молящих о помощи. Умоляющих кого-нибудь вернуться. Тот мальчишка с платформы… я его не вижу. Интересно, принадлежит ли один из этих голосов ему?