Это, кажется, его только забавляет.
— Это значит «нет»?
Я плюю ему под ноги.
— Это значит «никогда».
Его веселье мгновенно испаряется.
— Что ж, ладно. — Он взмахивает рукой, и я вижу, как один из его прихлебателей — худощавый бледный парень лет двадцати — выхватывает стрелу из колчана.
Я не смогу фехтовать против стрелы.
Я срываюсь с места. Раздается свист — стрела пролетает прямо над моей головой. Я чувствую, как поток воздуха взъерошил мне волосы. Близко. Слишком близко.
Я ныряю за дерево и слышу, как трещит кора — вторая стрела вонзается в ствол почти насквозь.
Между перезарядками у них всего пара секунд, и я использую их, чтобы перебежать к следующему дереву. В этот раз стрела едва не задевает мне руку. Следующий ствол слишком далеко. Вместо него я бросаюсь за массивное надгробие, прижимаясь спиной к грубому камню. Надпись на нем давно стерлась от времени.
Задыхаясь, одной рукой вцепившись в землю, а другой — в рукоять меча, я гадаю: может, мне просто остаться здесь? Использовать этот камень как щит? Вдруг они забудут обо мне?..
Я ведь никто. Я не важна. Неужели эго Кэдока настолько раздуто, что он готов убить меня просто за отказ?
Судя по всему, да.
— Прячешься, значит?
Он уже близко. Я слышу, как с грохотом разлетается соседнее надгробие — будто он только что рубанул по нему своим новым серебряным мечом.
Затем еще одно. И еще. Он приближается.
Осколки камня разлетаются вокруг, осыпая меня пылью.
Он стоит прямо за моей спиной.
Я снова срываюсь с места, бросаясь к следующей группе деревьев. Прямо за спиной раздается хруст ветки, и я резко оборачиваюсь.
И оказываюсь лицом к лицу с Кэдоком.
У меня перехватывает дыхание: его меч уже прижат к моему горлу. В мгновение ока он разворачивает меня спиной к себе, намертво сковывая мои движения своими руками.
Меня тошнит от его близости. Я хочу бежать.
Я замираю. Я не дышу.
— Ну и что? Стоило оно то…
Я со всей силы откидываю голову назад и слышу отчетливый хруст. Прежде чем его клинок успевает перерезать мне горло, я выскальзываю из его хватки, мысленно благодаря его за явное отсутствие практики. Рефлексы не даются просто так. Они вырабатываются годами тренировок, а не прятками за спинами стражников.
Если я думала, что сломанный нос его задержит, я ошибалась. Я поворачиваю голову и вижу, что он дышит мне в затылок. Он преследует меня, оскалив зубы.
Эта секундная заминка дорого мне обходится.
Я спотыкаюсь о камень, впечатываюсь коленями в землю, а когда успеваю подняться — я уже в кольце. Куда бы я ни дернулась, путь преграждает либо кто-то из его родичей, либо один из громадных Эндеров. Выхода нет.
А он уже заносит свое оружие.
Я сглатываю. Ничего не остается, кроме как поднять свой клинок из обычного металла. Пальцы дрожат на рукояти. Это меч сделал Стеллан. Я должна им гордиться. Стеллан сделал из меня воина; я побеждала мужчин вдвое крупнее меня на турнирах в пустыне, добывая призы, на которые мы жили месяц.
Возможно, я владею мечом лучше Кэдока. Но это не имеет значения. Король был прав. Серебро есть серебро.
— Тебе следовало принять предложение короля, — цедит Кэдок сквозь зубы, перепачканные хлещущей из носа кровью. Теперь он не медлит. Его меч описывает дугу в воздухе. Я вскидываю свой, чтобы блокировать удар. Его серебро ударяет в мой титан…
И тот разлетается вдребезги.
Последняя частичка Стеллана, что у меня оставалась. Исчезла.
Сила удара опрокидывает меня на спину; я едва не бьюсь головой о древнее надгробие, рассыпавшееся в руины.
Он делает шаг ко мне. По его лицу, пока он сплевывает кровь, расползается улыбка. Подняв меч высоко над головой, он медлит. Другой рукой он лезет в карман.
И достает кинжал. Кинжал Стеллана.
Нет.
Его улыбка становится еще шире.
— Спасибо, что показала мне его, — говорит он, делая еще шаг и лениво вращая в руке сталь Старсайда. Его холеные дворянские пальцы касаются гравировки, которую я кропотливо вырезала годами. Языки пламени. Пламя, которое стоило мне всего. Резьба, которую я ощупывала каждое утро, просыпаясь раньше Стеллана, чтобы тренироваться и напоминать себе о своей ярости. О причине, по которой я с такой готовностью бегу на полной скорости навстречу почти гарантированной смерти. Что ж, кажется, я её нашла. — Я воспользуюсь им, чтобы вырезать свое имя на твоем трупе.
Вырезанные имена.
Мои кулаки сжимаются от ярости. Он подходит еще ближе.
Никто мне не поможет. Я в окружении. У меня нет оружия. Рукоять моего сломанного меча бесполезно падает на землю.