Моя спина ударяется о раскаленный камень. Он жжет даже сквозь рубашку, но я едва это чувствую; все мои чувства сосредоточены на клинке, всё еще несущемся к моему лицу. Это не сталь Старсайда — бронза считается низшим металлом даже среди благородных сплавов смертных, — но при силе Пагнуса это не имеет значения. Времени на маневр нет. Всё, что мне остается, — это смотреть на меч, который вот-вот раскроит мой череп.
Я на камне. Я уже на камне. Любая гордость сменяется паникой, когда я вижу, что бронза и не думает замедляться. Мы должны быть здесь в безопасности, под защитой короля.
Пагнус стоит на виду у Стража. Его должны дисквалифицировать. Или нет.
Может, на него эти правила не распространяются. Может, он сам это знает. Ужас от этой мысли прошивает грудь, пока я готовлюсь к смерти, которая кажется уже предрешенной.
Его лезвие замирает всего в дюйме от моего лица.
Он рычит, словно зверь:
— Увидимся на Отборе.
Затем он встает рядом со мной на платформе.
Восьмой вскрик.
Три минуты. Я успела, и у меня осталось еще целых три минуты в запасе.
В ушах звенит. Сердце колотится о рёбра. Всё, чего я хочу — это сделать один чёртов вдох, но я отползаю прочь так быстро, как только могу; колени подгибаются, когда я наконец встаю на ноги. Я кидаюсь к центру, к той самой рыжеволосой девчонке — её волосы почти сливаются с потоками крови, хлещущими из раны на голове.
Она поворачивается ко мне и улыбается. Должно быть, у меня на лице написан ужас, потому что она просто жмёт плечами:
— Я в порядке. Кстати, красивые глаза. Напоминают мне о доме. — Она протягивает руку. — Кира из Брамблсайда.
Это городок на самой западной окраине Штормсайда, у самого моря. Насколько мне известно, там не осталось ни капли магии. У нас на востоке хотя бы сохранились крохи того, что было раньше. Чем дальше на запад, тем меньше находишь.
Отбор еще даже не начался. Чтобы попасть в число Пятидесяти, мне, возможно, придется её убить.
И всё же я ловлю себя на том, что беру её за руку. Пожимаю её. И произношу голосом, сорванным от облегчения и усталости:
— Я Арис. Из Сильверсайда.
Её улыбка гаснет. Зелёные глаза расширяются. Чёрт. Именно из-за такой реакции я годами никому не говорила, откуда я родом. Не то чтобы многих это заботило настолько, чтобы спрашивать.
Я — ученица кузнеца. Недостойная внимания. И я сама не знаю, почему решила открыться ей сейчас.
— Я не знала, что там кто-то выжил, — наконец произносит она.
Если я и забыла на мгновение, зачем я здесь сегодня, то это напоминание ударило мне в самый костный мозг. Ослепительная ярость вспыхнула в груди — огонь более яркий, чем тот, что трещал всего в нескольких футах от нас.
— Большинство — нет.
Девятый вскрик.
Осталось всего две минуты. Добровольцы начинают впадать в отчаяние. Действуют небрежно. Бросаются прямо на королевских гвардейцев лишь для того, чтобы быть убитыми и выброшенными в огонь.
Десятый вскрик.
Осталась всего одна минута.
Рёв, вопли и торжествующие крики достигают апогея. Гвардейцы становятся всё более жестокими, упиваясь кровопролитием; они не останавливаются, даже когда противник явно выведен из строя. Прорываются еще только двое, и оба ранены.
Я кожей чувствую, как утекают секунды; напряжение нарастает, словно удушливый жар пламени. Последний шанс. Кто-то пытается прыгнуть, но его хватают за волосы и режут. Больше никто не пробует. Времени не осталось. Солнце палит макушку; я оборачиваюсь и смотрю, как серебряный ястреб в последний раз открывает клюв.
Но крик замирает в его горле.
И, словно чьим-то яростным порывом ветра, у толпы разом вырвали все крики — внезапно воцарилась тишина.
— Нет, — шепчет рядом Кира.
«Нет» — это еще слабо сказано.
Ни. За что. На хрен.
Те самые люди, что только что пытались меня убить, теперь в страхе отпрянули назад. Они не просто опустили оружие. Толпа буквально расступилась по центру, образуя коридор, ведущий прямиком к платформе.
И вперед выступает статный рыцарь. Черный капюшон и серебряная маска скрывают его лицо.
Впрочем, это не важно. Мы все знаем, кто он такой и что он натворил.
Его серебряные доспехи безупречны, на них нет ни единой царапины, потому что еще никому не удавалось подобраться к нему достаточно близко, чтобы убить. Единственные открытые участки кожи — это его кисти, белые, как кость. Тонкие, чернильные отметины проступают на костяшках пальцев и вьются вниз по каждому из них.
Он выглядит как демон.