Стрела засела совсем рядом с тем местом, где я сижу. Я перегибаюсь, обламываю наконечник и медленно вытягиваю древко. Она напрягается всем телом. Там, куда попала стрела, теперь не хватает чешуйки.
Я убью Кэдока. Я, черт возьми, прикончу его. Но не сегодня.
Я соскальзываю с её спины и встаю перед ней. Её глаза мечутся, изучая всё вокруг. Она сосредоточена, вслушиваясь своим сверхъестественным слухом.
Вдруг она замирает, и я понимаю, что это значит. Они близко. Они идут.
— Ему нужна я, — говорю я.
Она смотрит на меня почти предостерегающе, будто заранее предугадывая мои слова.
— Ты ранена. Этот дракон… он разорвет тебя на куски. Он превратит тебя в пепел.
Она выпускает пар из ноздрей. Но это — предел её сил. У неё нет огня. У неё нет шансов.
Прямо над нами небо разрывает истошный крик.
Они здесь.
Времени нет. Я подаюсь вперед, прижимаясь лбом к её лбу, и она позволяет мне это. Я думаю обо всех людях, которых потеряла из-за себя. Я не потеряю больше никого.
— Улетай. Сейчас же. Он увидит, что ты без всадника. Он погонится за мной, а не за тобой. Со мной всё будет в порядке. Уходи.
Она не двигается ни на дюйм.
Лес содрогается — монструозный дракон приземлился совсем рядом.
— Уходи, — шепчу я, и мой голос срывается. — Я найду тебя. Обещаю. Но сейчас — ради нас обоих — лети!
Она смотрит на меня с такой силой, которую, я уверена, никогда не смогу забыть. Серебряные глаза. Звезда на её лбу мерцает.
А затем она исчезает. Она свечой уходит в небо. Я слышу крики. Я напрягаюсь, наблюдая.
Но никто не бросается за ней в погоню.
Они собираются охотиться на меня.
Я бегу.
Вокруг всё больше шума. Приближаются новые существа. Я вижу их в небе сквозь кроны деревьев — хаотичное сплетение крыльев.
Кэдок и его дружки — все они обзавелись тварями. И все они одержимы идеей заполучить моё оружие.
Лесная подстилка дрожит, когда они приземляются один за другим.
— Тебе не удастся прятаться вечно! — раздается голос совсем рядом. — Ночь близко. И ты окажешься в ловушке на земле.
Черт.
Пытаясь спасти свою дракониху, я забыла простейшее правило этой стороны: ночью можно быть где угодно, только не на открытом воздухе.
Я бросаю быстрый взгляд на горизонт. Солнечный диск полностью исчез — осталась лишь размытая полоса света. Но и она стремительно угасает.
Я бегу быстрее.
Внезапно сквозь лес проносится столб пламени; он ревет, подобно зверю, выжигая всё на своем пути.
Эти идиоты пытаются загнать меня в ловушку. Они хотят проложить себе путь ко мне огнем.
Если я смогу продержаться до наступления темноты, им придется подняться в небо, верно? Но тогда я всё равно останусь здесь, в этом горящем лесу. Без всякого плана.
Очередной рев. Пламя подбирается всё ближе, освещая всё вокруг. Я бегу сквозь горящие деревья, задыхаясь и постоянно оглядываясь.
И едва не врезаюсь в отвесную скалу. Я задираю голову — там есть проем. Пещера? Всё, что я вижу, — это место, где можно спрятаться. Выгодная позиция. Умеют ли ночные демоны лазать по скалам? Буду ли я здесь в безопасности?
Позади меня шумят деревья, будто что-то продирается сквозь них. Всё ближе.
Похоже, выбор сделали за меня.
Грязь забивается под ногти, пока я карабкаюсь вверх по скалистому склону. Страх ледяным потом стекает по позвоночнику; я молюсь лишь о том, чтобы деревья не расступились и они не заметили меня здесь — уязвимую, прижатую к утесу.
Меч за спиной тянет вниз, мешая двигаться, но вскоре рука нащупывает пустоту — вход.
Я затаскиваю себя внутрь и вскакиваю на ноги. Я разворачиваюсь, чтобы посмотреть на лес внизу, и перебрасываю ножны вперед. Пальцы сжимают рукоять, готовые обнажить клинок.
Я сглатываю.
Они превратили лес в огненный лабиринт. Длинные полосы трескучего пламени пожирают всё на своем пути. Дым клубами поднимается в багровое небо. Мое сердце колотится, пробуждая воспоминания. Всё горит. Точь-в-точь как в ту ночь. В ту самую ночь.
Листья опадают огненными шарами. Ветки с грохотом рушатся вниз, поджигая лесную подстилку.
Всё живое и прекрасное исчезло. Исчезло.
Сквозь гул пожара лесом разносится жестокий приказ: «Найти её!» Кэдок.
Я делаю шаг назад, отступая вглубь пещеры, и замираю. Каким-то образом я чувствую это — покалывание на затылке, инстинктивное осознание опасности.
Я здесь не одна.
Дрожащими руками я медленно, дюйм за дюймом, обнажаю свой меч и поднимаю его перед лицом. В зеркальной поверхности клинка я вижу возвышающуюся прямо за моей спиной тень. Монстр в человеческом обличье.