Дикие цветы расцветают вдоль тропы, усыпанной лепестками, и я следую за ними в рощу, полную бутонов.
Я замираю. До этого момента я могла по пальцам пересчитать, сколько цветов видела за всю свою жизнь.
Но здесь…
В таком месте каждая страница нашей книги заполнилась бы в считаные часы. Нам понадобилась бы целая библиотека таких книг.
Я начинаю собирать их, сплетая стебли в браслет, затем в цепочку, а после — в венок, точно так же, как мы с сестрой когда-то сплетали гибкие прутики, найденные на улице. Эти цветы куда податливее. Я водружаю кольцо из маргариток себе на голову, понимая, как это глупо, понимая, что это пустая трата времени, но помня о данном себе обещании: впитать в себя всё чудо, какое только смогу встретить в этом походе.
— Жаль, что ты этого не видишь… — шепчу я, и мой голос теряется в легком дуновении ветра.
Деревья здесь стоят поодаль друг от друга, выстроившись в два ряда, но их кроны склоняются друг к другу, образуя живой свод. Сквозь листву пробиваются густые лучи солнца, ложась на землю мерцающими крестами. Я бегу сквозь них, оставляя за собой след из лепестков, сворачиваю в другую рощу — и замираю на месте.
На ковре из клевера спит зеленый дракон.
Я напрягаюсь. Он может быть свирепым. Или… он может быть дружелюбным. Наличие дракона означало бы, что мне больше не нужен Рэйкер. Это значительно сократило бы время в пути. Может быть, он даже помог бы мне найти мою серебряную.
Я делаю шаг вперед, и его глаза мгновенно распахиваются.
Они зеленые. Взгляд обостряется, в ирисах вспыхивает огненное кольцо — и глаза снова закрываются. Это простое движение служит ясным предупреждением.
Он не хочет, чтобы его приручали. Он убьет меня, если я попытаюсь.
Намек понят.
Дракон продолжает спать. Я осторожно обхожу его, и чем дальше я иду, тем гуще становится лес. Солнечный свет с трудом просачивается сквозь верхушки деревьев.
Что-то садится мне на нос, и я вздрагиваю. Но это всего лишь кузнечик с розовым распустившимся цветком на спине. Цветок… он часть его тела. Я медленно протягиваю руку, чтобы коснуться лепестков. Стоит мне это сделать, как он улетает.
И вдруг насекомые, сросшиеся с цветами, оказываются повсюду: они взмывают с деревьев и кружатся вокруг меня, словно живой букет. Я шепотом произношу названия тех, что знаю. Колокольчик. Сангвинария. Жимолость. Первоцвет. Маргаритка. Они несут свои соцветия на спинах.
Некоторые летают вокруг моей головы, пикируют вниз, разглядывая цветы в моих волосах, а затем улетают. Я почти улыбаюсь.
Затем что-то проносится мимо моего уха, задевая его, и я вскрикиваю, хватаясь за раковину. На пальце остается крошечная капля крови.
Я выхватываю меч и резко оборачиваюсь. Стрела? Кэдок?
Но там никого нет.
Снова что-то прожужжало — слишком быстро и громко для тех цветочных насекомых. Я быстро разворачиваюсь, выбрасываю руку вперед — и ловлю это. Я ожидала увидеть какого-нибудь жука.
Когда мои пальцы разжимаются, на ладони оказывается крошечное существо. Оно похоже на ребенка с крыльями стрекозы. Оно кусает меня за большой палец; я вздрагиваю, ослабляя хватку.
Существо уносится прочь в вихре искрящегося света.
И вдруг этот свет оказывается повсюду.
Черт. Мои волосы тянут во все стороны, выдирая из кос. Я кручусь, но вижу только собственные каштановые пряди, которые облепляют мне глаза и рот, мешая дышать. Я спотыкаюсь о камень и падаю в траву.
Готова поклясться, я слышу смех.
— Прекратите! — кричу я, выуживая существ из волос и стараясь не раздавить их, когда отшвыриваю обратно в воздух.
Они не слушаются. Тянут еще сильнее, и я стискиваю зубы от боли. Такое чувство, будто они пытаются содрать скальп вместе с волосами.
— Хватит! — рычу я. Мои ногти впиваются в землю, я зачерпываю горсть грязи и швыряю её вверх, прямо себе в лицо.
Отпустили.
Раздается приглушенный кашель и что-то похожее на ругательства — они на мгновение дезориентированы, и я использую этот шанс, чтобы дать деру. Я убираю растрепанные пряди с лица и вытираю грязь из глаз рукавом, несясь через рощу.
Я бегу, задыхаясь, пока не наступает… тишина. В деревьях больше нет шепота. Не жужжат крылатые насекомые. Исчезли даже кузнечики. Я вздыхаю и запускаю пальцы в волосы, чтобы убедиться, что отделалась от них.
Позади хрустнула ветка.
Положив руку на эфес меча, я оборачиваюсь…
Всего в двух футах от моего носа стоит лось.