- А что такое этот Грошовый берег и почему там может быть опасно? – спросила Анна.
- Так у нас в Блекфорде обобщенно зовутся самые бедные и неблагополучные кварталы, - ответила работница приюта, - Мы едем туда в поисках Хромого Ганса - надзирателя над попрошайками. Если ваша сестрица жива, то непременно попала к нему.
- Почему вы так уверены?
- Потому что я знаю жизнь, дорогуша. Девицы от бедности становятся проститутками, а детишки – попрошайками и ворами.
Анне стало не по себе. Сердце сжималось от двойственных чувств. Ей хотелось верить, что работница приюта ошибается, что бедной маленькой Алисе не приходится голодать и попрошайничать, но при этом ей не менее сильно хотелось отыскать сестру именно сегодня, забрать из этого ада, отогреть и прижать к сердцу последнее близкое существо в этом мире.
Они остановились перед большим пустырем, после которого начиналось море. Ехать дальше кучер наотрез отказался, хотя это не вышло бы у него даже при всем желании – здесь прежняя дорога кончалась. Навряд ли изработанной тощей кляче удалось бы протащить повозку с четырьмя людьми по корявой тропинке. Замерзшая рыжая глина, видневшаяся сквозь снег и почерневшую прошлогоднюю траву, была изрыта следами. Анна несколько раз споткнулась, несмотря даже на руку поддерживающего ее Карла. Работница приюта шла впереди в сторону старинного каменного здания, похожего на недостроенный замок. Оно виднелось невдалеке, на самом краю обрыва. Его окна, лишенные стекол, изнутри были затянуты тряпками, а крыши и вовсе не было.
Когда они подошли к зданию, встретили первую живую душу в этом мертвом краю. У полуразрушенной лестницы сидел маленький мальчик в лохмотьях и пытался из рогатки попасть в какую-нибудь из громогласных чаек, кружащих над его головой. Работница приюта попросила его отвести их к Хромому Гансу. Мальчик согласился, но только после того, как в его ладонь упала медная монета.
Внутри оказалось еще мрачнее, чем снаружи. Стоял отвратительный запах сырости и немытых человеческих тел. Проходя мимо одной из комнат, Анна заметила нескольких лохматых ребятишек, спящих возле костра, разожженного прямо на полу посреди комнаты. В другой комнате огромная крыса доедала остатки вчерашнего ужина из перевернутого котла. Мальчик с рогаткой, громко шлепая по полу огромными башмаками, бежал впереди, но вдруг резко развернулся и еще быстрее побежал обратно, чего-то испугавшись.
- Это кто здесь носится?! – раздался хриплый голос из темноты, - Сейчас ты у меня такую взбучку получишь, бездельник!..
Вслед за голосом, опираясь на трость, вышел сутулый иовелиец с изъеденным оспой лицом. Увидев незнакомцев он замер, в помутневших от выпивки глазах мелькнула тревога.
- Вы Ганс? – спросила Анна.
- Это зависит от того, что вам надо.
- Я ищу свою сестру. Я пришла чтобы забрать ее.
- Забрать? – он ухмыльнулся.
- Выкупить.
- А вот это другое дело, - он вытер руки о край сюртука, - Так что за сестра?
- Коронийка, десять лет, зовут Алиса. Появиться здесь могла не раньше октября.
Хромой Ганс почесал плешивый затылок.
- Сейчас что-нибудь придумаем, - сказал он.
- Ничего ты не придумаешь, старый черт!
Обернувшись, Анна увидела молоденькую вульгарно накрашенную черноволосую девушку. Она, видимо, только что пришла и слышала весь разговор.
- Не верьте ему, барышня, - продолжала она, злобно кивнув в сторону Ганса, - этот подлец вас обманет так, что сам поверит. Я все слышала. Такой девочки вы больше здесь не найдете.
- Больше? – вздрогнула Анна.
- Девочку, подходящую под ваше описание, на прошлой неделе на рынке сбила коляска.
- Нет-нет, не может быть! – замахала руками Анна.
- Конечно, не может! – подхватил Хромой Ганс, - Кому вы верите, это ж потаскуха! Сейчас мы найдем вашу девочку.
Неловко опираясь на костыль, он поковылял в комнату, служившую чем-то вроде общей спальни, и принялся будить маленькую круглолицую девочку.