Приехали. Солдаты распахнули огромные дубовые двери Сальгейма, и Фред погрузился в его мрак. Он оказался в небольшой зале. Здесь принца ждали человек семь офицеров – от подполковника до капитанов. Привыкший к идеально вышколенным своим сослуживцам-гвардейцам Фред был поражен. Сальгеймские офицеры выглядели совершенно разномастно, и, кажется, забыли, как нужно строиться в подобных случаях: по росту или по званию, поэтому стояли толпой. Кто-то надел ордена, но повесил их на левую сторону вместо правой, кто-то, очевидно, желая показать себя с наилучшей стороны, нацепил поверх мундира ленту, не предусмотренную по уставу. Картина в итоге получилась забавная, но вместе с тем удручающая: если офицерский состав был в таком беспорядке, не трудно было представить бедствие творящееся с солдатами.
Вперед вышел невысокий старичок с пушистыми белыми усами и красным носом.
- Мы рады приветствовать Ваше Высочество в Сальгейме! – объявил он, - Подполковник Фогель к вашим услугам!
Фред кивнул с неловкой улыбкой на губах.
- Какого черта, Краузе?! – прошипел он на ухо коменданту, - Я же просил вас никому не говорить о моем приезде!
- Я не говорил, клянусь! – шептал Краузе в ответ, - Дело в том, что когда нам пришло письмо от Его Королевского Высочества вашего батюшки…
- Ясно, вы читали его всем офицерским составом.
- Так точно. Но не извольте беспокоиться, со всех них я взял кровную клятву на неразглашение вашей тайны.
Фред лишь вздохнул. Он прекрасно понимал, насколько бесполезно требовать от этих людей порядка и дисциплины.
Скромный парад скоро завершился. Офицеры разошлись по своим делам, и остался один подполковник Фогель. Он ни на шаг не отходил от Краузе и то и дело что-то шептал ему.
- Теперь пройдемте ко мне в кабинет, - объявил Краузе после очередной подсказки старика.
Глаза принца не сразу привыкли к тусклому освещению от маленьких окон и редких факелов. Стены внутри замка были такими же серыми и грубыми, как снаружи. Единственными их украшениями служили продолговатые знамена иовелийского флага из черных, белых и голубых полос. Пройдя в глубину замка, Краузе, Фогель и Фред оказались в комнатах, которые много лет назад служили личными покоями сальмгеймскому феодалу. Это были одни из немногих помещений замка, где хорошо держалось тепло, поэтому комендант обустроил в них свой кабинет.
- Теперь я в полном смысле могу сказать вам добро пожаловать в Сальгейм, - Краузе снял полушубок и уселся за письменный стол.
Гриндор прошелся по комнате. Она показалась принцу необычно добротной, в сравнении со всем остальным в Сальгейме, и даже не уступала по убранству кабинетам некоторых столичных чиновников. В глаза принцу сразу бросилось явное желание хозяина окружить себя атмосферой средневековья. Над камином висел красивый и явно не дешевый гобелен, изображающий сцену битвы, в углу, на фоне бордовой портьеры, скромно пристроился рыцарский доспех. В кабинете стояла мебель из дорогих сортов дерева, единственное окно было явно новым и почти не пропускало холода. За спиной Краузе во всю стену растянулся огромный стеллаж с книгами. Присмотревшись, среди них можно было отыскать весьма редкие и ценные экземпляры, но слой пыли на краешках полок указывал на то, что комендант не был ярым книгочеем. Стеллаж выполнял скорее декоративную функцию. На другой стене, рядом с окном висел небольшой портрет короля Герхарда. Про себя Фред отметил, что художник либо никогда не видел монарха, либо бессовестно ему льстил.
Пока Фред осматривался, подполковник Фогель подошел к коменданту и прошептал ему на ухо, впрочем, вполне громко:
- Ты чего это, друг мой, совсем мозги отморозил? Ну-ка подними свой толстый зад и окажи честь наследнику!
Фред тихонько посмеялся в кулак, делая вид, что не услышал.
Краузе тут же вскочил и придвинул к столу два кресла. Из недр стола материализовалась бутылка дорогого аурийского виски и блюдце с закуской.
- Вы, Ваше Высочество, верно, замерзли, - начал полковник, - Не угодно ли составить нам компанию? Парада и фуршета, достойного вашей персоны, вы нам подготовить не разрешили, но выпить за приезд, надеюсь, не откажетесь?
- М-да, праздновать ссылку на север мне еще не приходилось! – посмеивался Фред.