Анна подумала, что не может просто так взять и уехать из родного города. Хоть ее здесь больше ничего не держало, она все время находила для себя поводы отсрочить отъезд. Теперь Анна решила, что не может уехать, не поблагодарив Марфу Тимофеевну. Под предлогом, что должна вернуть ключ от дома, она направилась на базар, где женщина торговала в бакалейной лавке. Марфа Тимофеевна спокойно приняла новость об отъезде своей гостьи, но денег за постой не взяла.
- Нам лучшая награда ваше доброе слово, а денег не надо, не надо, не то поссоримся.
Анна пожала плечами. Ей были не понятны законы чести простых людей. Марфа Тимофеевна вздохнула и прошептала слова молитвы ей вслед.
Вокзал, толпа, пелена дыма и пара. Серые стены, обрывок газеты, втоптанный в снег и запах мазуты. Иваноград. Любимый, родной город – роскошный и ветхий, прекрасный и жестокий, здесь была и радость и горе, здесь ее сердце заходилось от восторга и холодело от боли. А теперь настало время его покинуть. Быть может, навсегда. Анне уже не было страшно как прошлой ночью. Чужбина виделась ей равнодушно. Она ловила себя на мысли, что не боится сгинуть в Блекфорде. А сгинуть молоденькой девушке в чужом краю было очень просто.
«Погибать страшно, когда есть кому по тебе плакать, а по мне плакать никто не будет. Повезет – найду отца и начну новую жизнь, а не повезет – значит судьба такая» - решила она.
Раздался оглушительный гудок. Земля задрожала. Из облака дыма показалась черная морда паровоза. Пассажиры стаей сгрудились на перроне. Состав с ревом остановился. Проводник растворил дверь вагона, началась посадка. Чтобы сэкономить деньги, Анна ехала вторым классом. По обе стороны вагона стояли двухместные сидения в мягкой обивке, окна закрывали ситцевые занавески. В таких вагонах обычно ездили мещане, богатые крестьяне и скупые чиновники, поэтому здесь было тепло и сравнительно чисто, но отвратительно пахло резиной.
Анна задвинула чемодан под сидение и заняла место у окна. Вагон потихоньку наполнялся, становилось все более душно и шумно. Поезд издал новый гудок, слегка дернулся, медленно покатился. Анна обрадовалась, что место рядом с ней никто не занял, но эта мысль оказалась поспешной. По вагону протискивалась какая-то женщина с огромным чемоданом. Расталкивая пассажиров, она достигла конца вагона и опустилась на свободное место возле Анны.
- Успела! - выдохнула она, поправляя белый берет на остриженных по плечи вьющихся волосах.
Анна пораженно обернулась. Рядом с ней сидела Маша Андреева.
Часть вторая, 1. Блекфорд
Чем дальше на север, тем меньше солнца, подумала Анна еще в поезде. Теперь, в Блекфорде, она ощутила это сполна. Погода здесь стояла поистине северная, суровая: небо скрывали серые тучи, воздух был тяжелым от влаги, хотя и теплым.
«В таком-то климате, верно, люди и заболевают чахоткой» - подумала Анна.
Они с Машей вышли на площадь перед вокзалом. Анна сторожила чемоданы, а ее подруга отправилась на поиски извозчика. Настроение у Анны было задумчивое, молчаливое. Она наблюдала за окружающими ее людьми и подмечала их черты, отличные от иваноградцев, но в то же время чрезвычайно с ними схожие. Блекфорд был удивительной страной. Этот край торговцев и моряков не имел единого общего облика. Государственным языком здесь значился иовелийский, однако же население проживало совершенно разношерстное, поэтому особого языкового барьера перед путешественницами не стояло. Анне вспомнилась глава из учебника истории.
С конца XV века Блекфорд принадлежал Коронии. Она получила его после победы в аурийской войне. Местное население не желало покоряться, и коронийской армии периодически приходилось подавлять восстания.
Так прошло триста лет. В начале XIX века Коронией правил государь Иван II. Первой его женой была княгиня Алевтина Шумилова, родившая ему сына Николая. Но через пару лет она скончалась, и государь женился снова на иовелийской герцогине Луизе фон Лейпц. В этом браке у него родились две дочери и сын Виктор. После смерти Ивана в 1815 году, между великими князьями Николаем и Виктором началась борьба за власть. В итоге на коронийский престол сел государь Николай III (который, кстати, был прадедом Анны), а его властолюбивый брат бежал на север и захватил Блекфорд. Хитрый князь Виктор быстро сумел заручиться поддержкой своих иовелийских родственников. В доказательство верности Гриндорам, он отказался от фамилии отца и титула великого князя, а вместо этого стал подобно своей матери именоваться герцогом фон Лейпцем, а значит прямым вассалом Иовелии. Корония потеряла контроль над Блекфордом. Началась блекфордская война. Коронийцы уже почти вернули себе власть над непокорной провинцией, но королевские дома Иовелии и соседней Ауры выдвинули Коронии ультиматум. Во избежание крупного международного конфликта государь Николай Иванович был вынужден отозвать войска и признать герцогство Блекфорд независимым государством.