— Это был очень опасный ритуал, Ваше Величество, — откровенно признался я. — Я не мог рисковать и вынужден был уничтожить свиток. Попадись он кому-нибудь на глаза, могли бы появиться новые жертвы.
— Я понимаю, — кивнул император. — Но вы ведь прочли свиток перед тем, как уничтожить его?
Он испытующе посмотрел на меня.
— Прочел, — честно ответил я.
— Хорошо, — улыбнулся его величество. — Обещаю вам, что больше не стану возвращаться к этой теме. А теперь давайте наслаждаться плаванием. До Петергофа не так уж далеко. Будем ценить каждую минуту.
Яхта сменила курс и пошла вдоль берега. Ветер задул сильнее. Он разогнал тучи, и вдруг выглянуло солнце — свежее и радостное. Чуть в стороне навстречу нам шел большой торговый корабль. Я посмотрел на него и увидел, что между нами из воды торчит плоский черный камень. Огромный валун, который в незапамятные времена принес сюда ледник и оставил на дне залива. На камне стояла разлапистая металлическая тренога, магическая лампа. Под треногой на камне нежились несколько нерп.
— Давно пора убрать этот камень, — задумчиво сказал император. — Он мешает кораблям, но тюленей жалко. Пусть остается.
Нерпы провожали императорскую яхту любопытными взглядами, поворачивая усатые морды. Словно услышав слова императора, одна из нерп приветливо помахала нам ластом.
Глава 6
Когда на горизонте показался Петергоф, погода окончательно наладилась. В небе ярко светило солнце. Дождевые облака пугливо жались к горизонту. От плоского берега, далеко в море, выдавался причал, сложенный из огромных валунов, скрепленных раствором. Дальше зеленел вымытый дождем парк. А выше, на холме, я заметил длинную крышу загородного императорского дворца.
Императорская яхта «Заря» осталась у причала, а мы сошли на берег. Его Величество вежливо подал руку Анне Владимировне.
— Идемте, господа! — кивнул он нам. — Посмотрите, какое великолепие может сотворить искусный маг природы.
— Это совсем не похоже на парк, — удивленно заметил я. — Где же ровные песчаные дорожки, одинаковые деревья, аккуратно подстриженные кусты?
— Это все дальше, — улыбнулся император. — Во втором и третьем ярусе. Но вот что я вам скажу, Александр Васильевич… Проложить дорожки и постричь кусты может любой садовник. Для этого не нужно быть магом Природы. Именно такой парк окружает дворец. Он отлично подходит для чинных прогулок и приема важных гостей. А здесь совсем другой замысел. Впрочем, Анна Владимировна расскажет обо всем куда лучше, чем я.
— Мне хотелось оставить на берегу почти нетронутую природу, — слегка покраснев, объяснила Анна Владимировна. — Здесь только те растения, которые и без того растут в окрестных лесах.
— Скупая северная красота, — подхватил император. — Знаете, мне это нравится. Я прихожу сюда, когда хочется отдохнуть от дел и официальных приемов. Взгляните, какое чудо!
Он указал на самую обыкновенную тропинку, протоптанную в высокой траве.
— Эта тропинка петляет между деревьями и камнями, — улыбнулся император. — Идти по ней куда интереснее, чем по ровной дорожке.
Его Величество оказался отличным экскурсоводом. Анна Владимировна радостно улыбалась, то и дело краснея от удовольствия. Мне тоже нравилась прогулка. Только мой отец недовольно хмурился. Бросив на него быстрый взгляд, я заметил, что Василию Игоревичу не терпится сказать какую-то резкость. Его сдерживало только присутствие императора.
— У вас замечательный магический дар, Анна Владимировна, — тем временем сказал император.
— Поддерживаю, — весело улыбнулся я. — Мне бы тоже хотелось научиться магии природы.
Я сказал это просто так, без всякого умысла. Давным-давно я узнал, что магический дар един, и при большом желании можно открыть в себе любую его грань. Но отца мои слова буквально вывели из себя.
— Что за ерунда? — прошипел он. — Как можно научиться магии природы, если у тебя к ней нет никакого дара? И что это вообще за магический дар для настоящего мужчины? Магия природы хороша для мечтательной девушки. А тебе, Александр, было бы куда полезнее задуматься о делах рода.
Повисла неловкая пауза. Анна Владимировна снова покраснела, на этот раз от стыда. Его Величество задумчиво переводил взгляд с отца на меня.
— Василий Игоревич, у меня есть к вам серьезный разговор, — наконец сказал он. — Извольте следовать за мной.
Коротко кивнув отцу, император, не оборачиваясь, пошел по тропинке. Отец бросил на меня последний недовольный взгляд и поспешил вслед за его величеством.