Он наморщил лоб, черты лица напряглись.
— В этом не было ничего легкого.
— Влюбиться в тебя было самым легким, что я когда-либо делала, — призналась я, превозмогая боль. — А все остальное? Болезненно. Мучительно. Трудно до невозможности. Но любить тебя… — Гнев угас, сменившись угасающим пульсом. — Не требовало никаких усилий.
В его глазах стояли слезы, изумрудные радужки светились от горя, когда он впитывал мою боль и пропускал ее через себя. Шагнув вперед, он снова попытался дотянуться до меня, но я уклонилась. В его объятиях больше не было утешения.
Больше никаких мягких приземлений.
— Не надо, — сказала я, отступая. — Я не могу.
— Галлея…
— Просто уходи. Уходи. Притворись, что ничего этого не было, и отвернись от меня, как это сделали мои родители, как…
— Уитни знает.
Мои слова оборвались, сорвавшись со скалистого обрыва.
Я уставилась на него, глаза округлились от шока.
Уитни. Знает.
— Что? — Я сглотнула. — Как?
— Потому что она наблюдательна. Потому что мы не были так осторожны, как ты думаешь. Потому что она знает меня лучше всех и наблюдала за нашими отношениями из первого ряда последние два года. — Рид потер затылок, уставившись в пол. — Выбирай, что тебе больше нравится.
Лед сковал мои вены, замораживая мою враждебность. Страх просочился наружу — страх, что моя любовь к этому мужчине в конечном итоге разрушила единственную любовь в моей жизни.
— О Боже… я… я не знала.
— Теперь знаешь. Вот почему я ухожу. Тара узнает, и я не могу этого допустить. Я не могу так поступить с ней. — Он тяжело вздохнул и покачал головой. — Я не могу так поступить с тобой.
Его слова медленно проникали в меня.
Складывалась более четкая картина.
Вместе с ней пришел новый образ Рида — не как злодея или труса, а как человека, которым он обещал мне стать. Бойцом. Воином.
— Ты заслуживаешь того, чтобы кто-то стоял за твоей спиной и сражался за тебя, как проклятый. За твою честь, твое достоинство. Я хочу быть этим мужчиной. Я буду этим мужчиной… даже если это все, кем я когда-либо буду.
Это был его путь.
Это был единственный путь.
В то время как одни части вставали на свои места, другие разлетались на мелкие осколки. Все мои глупые надежды и мечты разбились вдребезги у моих ног.
Рид был реалистом. Он знал, что есть только один выход из этой ситуации, и он предполагал настоящее расстояние между нами. Мили. Штаты, границы, шоссе и горы.
Мы не закончили. Наша история не закончилась, и все же на страницах черными чернилами было написано «Конец». Я знала, что это к лучшему, но лучшее не всегда так ощущалось.
Мы навсегда останемся недописанной песней.
Наконец, я с сожалением кивнула, сдаваясь. Если он собирался быть сильным, то и я буду сильной. Я докажу, что отец ошибался, и сделаю это действительно трудное дело, прижавшись спиной к стене, с дрожащими и подгибающимися коленями и разорванным в клочья сердцем.
Я смогу это сделать.
— Хорошо, — мой голос дрогнул. — Ты прав.
Он улыбнулся самой печальной улыбкой на свете.
— Я не хочу быть правым.
— Я не хочу, чтобы мы ошибались.
Когда он снова потянулся ко мне, я позволила ему. Я позволила ему обхватить мои мокрые щеки ладонями и прижаться губами, наш поцелуй был пропитан солью и болью. Наши лбы и носы соприкоснулись, и я тихо спросила:
— Ты здесь, чтобы спасти меня?
Еще один поцелуй пришелся в линию моих волос, и он задержался там, крепче прижимая меня к себе и делая рваные вдохи.
— Ты никогда не нуждалась в спасении, Галлея. Ты никогда не была потеряна.
— Я была, — закричала я. — Я была потеряна, когда ты меня нашел, и я потеряюсь снова, когда ты меня оставишь.
— Нет. — Он поцеловал мой лоб, мокрые от слез ресницы, дрожащую нижнюю губу. — Ты искала то, что у тебя уже было.
Когда его рука легла мне на грудь — на мое сердце, — я без сил прижалась к нему, уткнувшись лицом в изгиб его шеи и желая, чтобы мне никогда не пришлось покидать его надежные объятия.
Удивительно, как люди заботятся о живых существах, как мы можем так яростно лелеять что-то, зная, что оно умрет. Просто немного больше воды, говорим мы. Больше солнечного света. Молчаливое пожелание еще нескольких хороших дней. Но это не имеет смысла. У каждой живой, цветущей сущности есть свой срок годности.