Год за годом, в дальних от цивилизации местах, один за другим, исчезали с карт оазисы, где ещё недавно жили люди. И это хорошо, если кто-то из этих оазисов успевал отойти на север. Бывало так, что населенный пункт просто исчезал вместе с людьми. Вот так был оазис в степи, и всё там было, и хорошие колодцы, и богатые саранчой и дичью барханы, и какой-нибудь населённый пункт древних, рядом, где местные могли собирать железо, а потом вдруг приходил в Березняки торговец и писал в Совет донесение:
«Такого-то оазиса больше нет. Селение песком занесло. Колодцы
засыпаны. Живых там я не встретил. Но зато видел следы стойбища даргов».
И всё. А в Совете сразу и думают: А почему же люди не отбились от дикарей? А не потому ли, что у этих пятнистых тварей тоже есть оружие? А откуда у даргов оружие? При чём, которое делалось на заводах севера, откуда у них патроны, откуда у них всё то, что, судя по оружейным номерам, когда-то покупал Папа Дулин? Сам Дулин это объяснять вразумительно отказывался. Рассказывал нелепые истории, больше смахивающие на отговорки, что, мол, что-то утеряно, а что-то украдено. Если бы не это оружие, хозяина юга Совет признал бы партнером, и не имел бы к нему никаких претензий. Хотя на севере и были люди, которые хотели бы подгрести под себя те денежные потоки, на которых так удобно сидел Дулин.
Размышляя об этом, инженер дошёл до указанного дома, о том, что это был именно тот дом, он догадался по сорокакиловатному тягачу с крепким прицепом. Он заглянул в прицеп: пыль? Провёл рукой по днищу. Нет, не пыль. Цемент.
- Э, - слышит Горохов не очень-то дружелюбный окрик за спиной, - чего ты там лазишь?
- Добрый вечер, - инженер сразу поворачивается. На пороге дома стоит мужик, он освещён со спины, лица его не разобрать. Горохов продолжает, - моя фамилия Калинин, я горный инженер. Хотел нанять тягач, там… Та фирма, что у реки, не может мне дать тягач, мне сказали, что у них все машины заняты. Но женщина из конторы дала мне ваш адрес.
- Так я тоже занят, - произнёс мужик, выходя к инженеру на улицу, - сейчас у всех работа есть. А что вы хотели?
- Отвезти оборудование на север, двадцать пять километров отсюда. Оборудование негабаритное, буровая: штанги по восемь метров, конструкции, движок, масло, воду, цемент, палатки, в общем, ходок десять нужно будет сделать.
Но хозяин тягача даже не дослушал его толком:
- Двадцать пять километров на север? Нет… Не пойдёт… Там кочевья казаков, ну их к хренам. Скажут, что мол тут их земля, плати за проезд, технику отнимут, ещё и самого угонят куда-нибудь. Нет, не интересно. Ну их к хренам.
- Я договорился с ними, - стал убеждать его Горохов, - они нам будут помогать, обещали охранять.
- И с кем ты, инженер, там договорился? – Кажется мужик не очень-то верит ему.
- С Васильком, он заинтересован во мне, так что ничего вам угрожать не будет.
- С Ходи-Ногой? – И это мужику не нравится. Инженер не может понять, он и вправду боится или набивает цену. – Да у него самый малый кош из окрестных, тебе бы, инженер, с Ярцевым договориться, у него в ватаге больше сотни казаков, он тут самый сильный из них.
- Я договаривался с тем, чьё кочевье мне нужно было, - поясняет Горохов. – И у меня с Васильком всё оговорено. Так что никто вас с вашей техникой не тронет.
Теперь он ждёт от водилы ответа, и тот после размышлений отвечает:
- Ну… Ну одиннадцать…
- Что одиннадцать? – Горохов честно не понимает о чём говорит
водитель тягача. – За всё дело одиннадцать?
- Одиннадцать за ходку, за одну ходку, инженер!
- Одиннадцать рублей?! – Теперь до Горохова доходит смысл сказанного. И он произносит с укоризной. – Ещё триста девяносто и можно твой старый тягач купить вместе с прицепом.
- Ну, дело хозяйское, - разводит тот руками, - купи, да вози сам. Кто ж тебе не позволит?
- Интересно, мил человек, а сколько же ты зарабатываешь в обычный день, если ты за один день простой работы просишь одиннадцать рублей, ты хоть похвались. – Выговаривает ему инженер.
- Я на цементе, три ходки за ночь делаю, по восемьдесят копеек ходка, два с половиной целковых, без малого. Ночью езжу, по холодку, по накатанной дороге, а ты мне предлагаешь по жаре, промеж барханов вихляться с негабаритом, моторы, да передачи рвать, да ещё с казаками охранничками. Ты уж извини, инженер… Как там тебя, Калинин? Но я с тебя ещё мало прошу.