Похожие на школьниц, в пушистых шубах, они были ниже его. И к одной из них он присел.
- Если хочешь сорвать ветку, то сорви потихоньку, - посоветовал брат.
- Я не больно сорву, - согласился Мишка. - А шишки здесь есть? А зайцы? - Он стал всматриваться в чистый, как высокие облака, снег.
- Шишки - под снегом, - объяснил брат, - а зайцы сидят себе в теплых норах.
Тут Мишка заметил, что валенки уже остыли, а кожаные рукавички сгибаются трудно, как проволочные.
- Лови, держи меня! - закричал брат.
- Держи-и!.. - повторил Мишка, и они побежали наперегонки, чтобы согреться.
Мишка смело съехал за ним в глубокий овраг, плюхнулся в снег и, лежа, осмотрелся. От него самого шел пар, над оврагом, над самыми низкими кустами, висело солнце, тяжелое, как осеннее яблоко. А брат показал ему на кусты, и Мишка увидел: словно алые леденцы висели на пухлых ветках ягоды шиповника.
- Это волшебные ягоды: поешь их - и нос вырастет длинный, как хобот.
Шиповник пришлось запихивать в рот горстью осторожно, чтобы не наглотаться семечек, и выдавливать из него кислый, немного сладкий сок. Нос стал расти, вытягиваться. Мишка, давясь от хохота, наматывал его вокруг шеи, словно это был галстук, а когда смеяться не стало сил, сказал брату:
- Хватит, расколдовывай!
- Эники, беники... - прошептал брат, и Мишка спокойна оторвал наколдованный нос, а настоящий стал задумчиво отогревать ладонью.
Солнце упало за темные леса, в серых кустах видны были только яркие бусины шиповника и бледные, как роса в пасмурный день, звезды.
- Скоро ночь! - испугался Мишка и сказал: - Брат, пойдем назад, в город. - Но брат не ответил, и Мишка, поправив лыжи, выбрался из оврага один. Его брат часто исчезал без спроса.
Деревья и кусты уже почернели. Темнота, как лохмотья, висела на них, и Мишка шел вперед, не оглядываясь по сторонам, чтобы не испугаться. Варежки перестали сгибаться совсем. Мишка втиснул руки в тесные карманы пальто, так что палки теперь бесполезно волочились по снегу. Шаг у него был медленный, и он стал остывать.
"Ну хватит прятаться! Давай вместе идти или покажи хотя бы правильную дорогу!" - отчаянно подумал Мишка, и брат снова появился рядом. Он стал потихоньку рассказывать, как дома топится печка, а по радио передают веселые воскресные песни. Мама с бабушкой сварили пельмени и думают про Мишку: "Где его черти носят?" - а поэтому надо идти скорее.
Мишка заторопился. Из леса он уже вышел и увидел впереди длинный откос.
- Это узкоколейка, - напомнил брат, - отсюда и до дома близко. Видишь огни?
Они дрожали, словно отраженные в воде, и казались далекими, как звезды. Но брат сказал, что это только кажется.
- Теперь ты один доберешься, а мне по делам пора, - попрощался он и исчез, словно его и не было.
Мишка чуть не заплакал от обиды, так неохота и страшно было идти одному, но дом, печка, пельмени звали его подмаргивающими огнями. А на брата и обижаться всерьез нельзя...
В первом же проулке стало теплей. Ветер не гулял здесь так буйно, и, хотя путь был в гору, Мишке стало полегче. Под фонарем мелькнула ему навстречу тень прохожего, но Мишка не испугался. Это была женщина. Она осмотрела его внимательно и спросила:
- Наморозил сопли, лыжник? Да ты вправду обморозился, мальчик! - Она нагнулась к нему и стала растирать зеленой варежкой бледную Мишкину физиономию. - Ах ты, лыжник отчаянный! Где живешь?
- На Буранной.
Женщина довела его до самого дома.
- Ох и влетит тебе! Папка-то есть?
- Нет, наверное, - ответил он ей на прощание.
У ворот он задержался, чтобы придумать, где был, и тут снова появился брат. Лицо у него было виноватое и усталое, это удивило Мишку, но, помня обиду, он спросил:
- Ты зачем меня бросал сегодня? Страшно ведь одному ночью.
- Я недалеко был, - медленно ответил брат, - ты же сам знаешь, что тебе надо самому жить дальше. Растешь ведь. Добрался вот сам до дому - и молодец.
- А тетеньку ты навстречу послал?
Брат кивнул головой.
- Зря. Мне с тобой лучше всех.
- Вот чудак! - улыбнулся брат. - Но когда ты совсем поймешь, что меня нет, тебе скучно станет.
- Не станет, не станет! - воскликнул Мишка.
- Ладно, мне пора насовсем уходить. А то я тебе только мешаю.
- А где ты жить будешь? - тихо спросил его Мишка.
- Везде! - издалека ответил он.
Мишка потоптался еще на пороге и, ничего не сумев придумать, с глазами на мокром месте шагнул в комнату, полную тепла, света и чьих-то расплывчатых лиц.