Надежды в виде их отсутствия, можно сказать, оправдались, ущелье идет дальше, и дальше, и дальше. Сужаясь, расширяясь, слегка заворачивая на восход, что плохо. Крепость – на западе.
– Согласно уставу свободного отряда, – говорит Ник, помешивая палочкой чай из хвои, точнее, вылавливая хвоинки и выкидывая, учитывая, что хвоя составляет половину объема чая, делает он это долго, – отряд может отказать нанимателю в выполнении задачи в случае гибели половины отряда.
Сегодня мы ночуем в пещере, найденной разведкой в стороне от нашего маршрута. Два часа до нее топали, завтра устроим выходной: ремонт и подготовка снаряжения.
Лом уже полирует наконечник копья острее своего топора, пуская лучики – отблески от огня.
– Превышение расчетного времени не может быть основанием для отказа, за исключением случая, когда это указано в договоре.
Я не вижу их лиц: сижу спиной к костру на входе в пещеру – мое дежурство первое. Слышу только, что Лом на реплики Ника никак не реагирует, а Ник просто перебирает факты, хоть как-то к нам относящиеся. Всегда так делает, когда из той информации, что у нас есть, не может выдать рекомендацию.
Удачное место. Костер нагрел воздух пещеры настолько, что это чувствуется. В пещере скорее даже жарко. Народ расслаблен и, скорее всего, уже спит. Дорожка-подъем нам хорошо видна и плохо проходима. Вход в саму пещеру узок, даже ящик не влез. Лежит поперек входа. Я на нем сижу. Жопа в тепле, спина в тепле. А голова в прохладе. Разговор Ника сам с собой монотонный, если не вслушиваться в смысл слов, как журчание ручья. Чтобы не вгоняло в сон, приходится вслушиваться и обдумывать.
Да, я погорячился, отключив артефакт. Как его включить, не знаю. При этом я прямо ощущаю, что эта зараза работает. Фикс фиксирует, Ум умничает, Эмо тоже… короче, у них там вечеринка, а я тут за дверью мерзну.
– Ух ты ж, – вырвалось у меня.
Над горизонтом появился шар – видимо, луна местная. Огромная.
– Что? Ни фига се. – Ник появился в проеме, явно услышав мое «ух ты ж».
Появился и Лом, посмотрел и ушел. Наверное, полировать дальше. Луна быстро поднималась. Это самая огромная луна, которую я видел.
– Ник, сколько мы тут? Дней десять?
– Девять!
Светло стало, почти как днем, мрачным облачным днем.
– Что это должна быть за система, если настолько большая луна десять суток не видна была?
– Девять, – поправил меня аналитик. – Да, сколько нам чудес еще увидеть предстоит… Смотри, как быстро движется, через час уже зайдет, кстати, в снегопад могло быть подобное.
Ник полностью выполз и сел рядом.
– Я вот что думаю, странные мы, мы к этому привыкли. Что должно случиться, чтобы мы удивились?
О том, в какую сторону ему лучше думать, я промолчал, он и так, наверное, не один десяток раз уже прошел весь путь.
– Я вот удивился, – сказал я, – почему ты – нет, вопрос к тебе.
– Не слишком сильным удивление твое было – чуть слышное «ух ты ж», а так, да, ух ты ж, смотри!
Да уж и ух ты ж.
– Наша пещера достаточно высоко, чтобы увидеть ущелье и ту сторону ущелья и…
– Кто это? Сойка у нас глазастая. Ник, тихонько сюда ее приведи.
– Понял, – сказал аналитик и уполз в пещеру.
Я встал, отошел. Огонь от костра не виден. Хорошо. Такая стая тварей – плохо, то, что с другой стороны ущелья, – хорошо.
Сначала я ощутил запах, потом тепло, потом услышал:
– Не видела таких тварей раньше, похожи на тушанов, но крупнее, задние лапы больше, наверное, хорошо прыгают. Их много и они что-то ищут, возможно, пришли на запах, точно не на рейде.
– Для рейда еще рано, это третья фаза нашествия, – сказал слева Ник, никогда бы не подумал, что он такой тихий, подкрался незаметно. – Сейчас первая.
– Размером с небольшую собаку. Да, их там очень много, – сказала Сойка, беря меня за руку.
– Возможно, для них это нормальное количество, лучше всем уйти, если похожи на тушанов, у них нюх и слух, зрение не очень.
– Да, – поддержал я Ника, – все в пещеру.
Сойка осталась со мной.
– Тушаны травоядные обычно, – попыталась она себя успокоить.
– Сойка, – тихонечко позвал я девушку, – тебя что-то беспокоит, не тушаны…
– Запах изменился…
– Ух ты ж, тихо! Буди отряд. Оранжевый уровень. – Я подтолкнул девушку в пещеру и полез сам, столкнувшись с вылезавшим Ломом. – Перепрыгивают, не знаю как, пятьдесят метров.
От густого запаха крови мутило. А ведь начиналось хорошо. Повезло отражать нападение в пещере. Джин перекрывал проход щитом практически полностью. Твари, мало похожие на тушанов, скорее рансы – степные кошки, но с огромными сильными задними лапами и когтями. Одна тварь, еле пролезающая, спокойно пробивалась копьем. Джин, только вздрагивая, упирался в щит. Хуже был только писк, издаваемый тварями. Рансы, когда атакуют, в лучшем случае шипят, эти орут без конца – тысячи глоток. Стены пещеры на удивление гасили звуки вполовину, но и остаточного хватало. Учитывая скорость – тварь в десять секунд, мы тут на пару суток, если не отстанут, что кажется маловероятным. Джин кривится, ему звуков достается больше. Белка ему в уши что-то даже напихала.
Костер пришлось перенести, чтобы нормально оборонять вход, совсем тушить – плохо, темно. Новое место света давало мало, много дыма. Терпимо. Джин даже начал шутить, что забьют телами вход, как выбираться с утра будем?
Удар в спину был резким. Элиф успел среагировать и выдернул раненого Болта в центр. Проходов с тыльной стороны пещеры – с десяток. Болт наспех перевязал руку и ноги. Отполз и Джин, помогая тому сдерживать неуменьшающийся напор. Все остальные… десять минут – и минус Сойка с Ломом, мы пробились к выходам и заблокировали. Еще десяток тварей, оставшихся в пещере, наводил суматоху. Умные гадины – нападали вместе на одного и тут же отступали. Хорошо, что дым скапливался вверху, не давая там прятаться. Твари эти плохо понимают, что нам помогает.
Напор спал на пару вдохов – и новая волна. Джин просто лежит, привалившись к щиту, на нем Болт с Ломом. Лом сражаться не может, своим весом просто держит Джина. Болт еще шевелит руками. Сойка поддерживает огонь. Крови настолько много, что она тушит костер. Маут прикрыл щитом один проход и помогает Белке копьем. Остальные – кто как, скорее уже кое-как. Болтун утрамбовывает тушки, забивая возможность пролезть. Элиф крутит ножами легко, непринужденно, вентилятором, видно, что силы давно закончились – по инерции.
Вторая волна ожесточеннее, сильнее, истеричнее. Крики, вопли громкие, откат резкий и неожиданный – вдруг все закончилось. Последовав примеру Болтуна, трамбую тушки. Но третьей волны не последовало. Резко смолкло.
– Мы перебили в лучшем случае десятую часть, – покачал головой Ник. Вот уж точно кому хватило адреналина на бой так, что в ближайшие пару лет лезть не будет куда не надо.
Всем плевать, сидим ждем новую волну, остываем от горячки боя. Джин отваливается от щита и ползет к костру, Болт пытается тащить Лома. Щит Джина покрыт инеем, резко похолодало.
Кровь на полу остывает быстро, замерзает медленно, костер горит еле-еле.
– Возможно, они хотели спрятаться в пещеру, – стуча зубами, шепчет аналитик.
Всем плевать, прижавшись к огню и друг к другу, сидим. Я пытаюсь не закрывать глаза, чтобы не уснуть от усталости или от холода… Ник не унимается, рассказывает историю про караванщика, что ехал через степь и замерз. История повторяется пять или шесть раз. Когда Белка начала повторять за Ником, получилась песня.
– Всем петь, – шепчу я, пытаюсь повторять слова: – Степь, да степь, да степь, да степь.
Пять или шесть песен – состояние улучшилось. Вроде как потеплело. Костер точно стал гореть лучше. Народ валится уже точно от усталости.
– Болт, нет, Маут, Болтун, Белка – приготовить места для сна, и Элиф с вами. Тушки запихайте. Лом, ты как?
– Норм.
– Сойка?
– Хорошо.
– Джин?
– Норм.
– Болт?
– Норм.
– Значит, взбодрились… Повязки обновить, промыть и вот уже места для вас – отдыхать.
– Тебе какой конкретно анализ нужен? – подошел Ник. – Боеготовность средняя, тридцать процентов. Вероятность нападения не нулевая. Рекомендация – спать, я подежурю.