А это что? Очертания гривы и белых крыльев начали расплываться, хвост белосвета закрутился вихрем, и вместо огромного зверя по ущелью расплылись клубы густого, белого тумана. Кажется, Ард что-то вспомнил! Клубы уплотнились, обрели цвет и форму, и вот уже перед Правеном появился двойник-филиан. Небольшого роста седой человек в коричневом оплечье, тяжело дыша, начал рассказ, пересыпанный старинными словами.
- Внимай усердно, мой друг. С тех пор, как двести лет назад кортольский князь Ордон Безрассудный убил великого Сочетателя Ларимиона и отправил на гибель всех Сочетателей и белосветов, искусство Сочетания пришло в упадок. Нам с тобой повезло - всю войну мы с тобой защищали Межгорскую крепость и ее людей, и только поэтому избежали общей судьбы. Ты удивлялся, что даже скрываясь после войны, мы с тобой тайно исцеляем людей филианами. Однако наука Сочетания говорит нам, что только сие действо может дать белосвету и его Сочетателю жизнь длиною в несколько столетий. Но любая жизнь рано или поздно кончается, теперь наступает мой срок, а лечить больных без Сочетателя ни один белосвет не может. Отныне, пока у тебя нет Сочетателя, держись как можно ближе к месту исхода, и не улетай от него столь далеко, как в дни молодости. Есть одно средство, о котором мне приходилось слышать, но суть которого от меня скрыта. Кроме постоянного лечения людей, белосвет, чьи силы на исходе, может быть возрожден мыслесилой, переданной Сочетателем из живого огня места исхода. Коль скоро без меня появится у тебя желание и надобность в возрождении, попытайся в строгой тайне через надежных людей найти себе Сочетателя. Где находится сердце места исхода, ты знаешь и не раз бывал там в виде тумана, но как провести туда Сочетателя, мне неизвестно.
Туман снова собрался в огромного белого зверя, а филиан исчез. Правен с досадой пнул камешек на краю ямы. Столько слов, такой большой филиан, а ясно только то, что к живому огню не пробраться! Что-то стукнуло под горным склоном, зашуршало и снова затихло. Старый белосвет оживился, тряхнул пыльной гривой, и с новой силой принялся копать, отбрасывая камни когтистыми лапами. Что он там нашел? Или кого? Правен бросился помогать, откатывая камни в сторону. В глубине ямы замерцал свет, наружу вылетели сплетенные в клубок подвижные бело-золотые ленты. Подхватив Сочетателя, они подняли его над склоном и крепко скрутили по рукам и ногам. Откуда они взялись и зачем взяли в плен? Правен с трудом перевел дух и заговорил сдавленным, осипшим голосом.
- Послушайте, почтенные! Я не знаю, кто вы, но не желаю вам зла…
Ард зарычал, расплылся волнами тумана и вмиг превратился в крупного серого дракона, дышащего огнем. Струя огня устремилась в яму, сбивая вылетающие ленты. Ленты, держащие Правена, сдавили его со всех сторон.
- Ард, не надо! - прохрипел Правен. – Если они разумны, надо с ними договориться! Почтенные, я Сочетатель Правен, а это мой друг белосвет Ард. Скажите, кто вы такие и чего хотите от нас, если вы можете говорить словами!
Блестящие ленты ослабили хватку, а одна из них расплылась в золотистое облачко и зависла напротив черного носа белосвета.
- Не прикидывайс-ся, урод, будто не знаеш-шь! – зашипел пронзительный голос из облачка. – Мы Ис-стинные, и мы хотим, чтобы вы ис-счезли прямо сейчас-с!
- Мы не сделали вам зла, так почему мы должны исчезать?
Еще две ленты расплылись облаками перед лицом Правена, и он смог, наконец, вздохнуть полной грудью.
- Если вас притесняют, мы с Ардом могли бы вам помочь! Только расскажите, что случилось!
- Урод нас-с притес-сняет! Во вс-сех проходах!
- Какой урод? Что такое он сделал в проходах?
Ленты, отпустив Сочетателя, нырнули в яму, в глубине которой ворочались громадные камни, будто кто-то подталкивал их изнутри. Сверкающие облачка заметались над шевелящейся массой камня и земли.
- Ос-скорбляет Ис-стинных своим сущес-ствованием!