- Безумец проклятый! Покорись высшей силе! – закричал всадник, отмахиваясь плетью от потока яркого пламени. Крупные зеленые искры полетели в разные стороны, Нарика замерла у стены черного подземного прохода.
- Это ты - высшая сила? Подделка, самозванец, враль! - загремело в ответ из облака зеленых искр. Вокруг воина в черном засверкали вспышки, в одно мгновение он превратился в огненный вихрь. Ему навстречу, рассыпая зеленые искры, встал огненный человек в темном венце с зеленым камнем.
- Только с женщинами воевать можешь, подделка ты, а не огонь! - хрипло зарычал огненный человек, швыряясь языками пламени в крутящийся вихрь, искры зеленой мантией тянулись за ним. Почему он защищает Нарику от огня, когда он сам тоже огонь и унес венец из крепости! Плечо и шея болели все сильнее, но Нарика, собрав последние силы, подползла к каменному выступу у входа и выглянула наружу. До Нагорной крепости недалеко, пока огненные бойцы дерутся друг с другом, она может уйти по тропе! Огненный шар слетел с края вихря, зеленое пламя рванулось навстречу, от взрыва дрогнула гора, и Нарика упала, потеряв сознание.
Когда она пришла в себя, в отверстии входа уже виднелось лиловое предрассветное небо и розовые вершины гор. Плечи и шея распухли, руки не поднимались, будто затекли, а в том месте на плече, куда пришелся удар наконечника, горело и дергало, будто там болел зуб. Что за плеть была у ночного всадника, отравленная, что ли? Нарика с трудом села на закопченном полу, в тяжелой голове тотчас загудело. Наверняка на плети была отрава, но если Нарика до сих пор жива, это не смертная голова, а, скорее, вытяжка из подкаменника. Но чем здесь можно вылечить отравление? И как добраться до Нагорной крепости? Где многоног и повозка? Слезы выступили на глазах, но Нарика решительно вытерла их грязным рукавом. Надо не плакать, а спасать Князя-под-горой!
Из глубины прохода потянуло чем-то горьким, как дым хлебного дерева, в черноте подземелья обозначилась человеческая фигура, окутанная языками огня и зелеными искрами. Огненный человек опустился на пол рядом с Нарикой. Искры плясали над его морщинами его лба, летали вокруг вытянутого лица с длинными усами, вплетались в лежащие на плечах волосы и мелькали над сгорбленными плечами. На голове по-прежнему темнел венец, сплетенный из металлических листьев, а зеленый камень тихо мерцал между ними. Человек был пожилой, но еще бодрый, и ворчал знакомым хриплым голосом.
- Ну что, пришла в себя, девка глупая? И какая тьма преисподняя понесла тебя по верхней тропе на ночь глядя?
- Я не глупая девка, а Нарика, дочь Нара, из Нагорной Слободки! - сказала Нарика, унимая головокружение. – А кто ты, твоя огненная милость?
- Я – князь Аридон Нагорно-Рошаельский.
- Но говорят, что ты…
Зеленые искры слились в сияющую мантию, языки пламени заметались по лицу огненного князя.
- Что я спятил и помер? За шестьдесят лет в каменном мешке любой кончил бы свою жизнь, однако я до сих пор жив, как бы ни старались тюремщики! - рявкнул он, ударив кулаком по полу, и зеленые искры заметались по подземному ходу. Если он такой гневливый, как с ним разговаривать? Голова закружилась так, что Нарика схватилась за камни. Кажется, стало лучше, теперь можно разговаривать.
- Крепко тебя приложил самозванец отравленной плеткой, я едва тебя откачал! - мирно проворчал огненный князь Аридон.
- Спасибо, твоя милость, а ты разве целитель?
- Учился когда-то… А все-таки, куда ты ехала?
- В Нагорную крепость, к мужу.
- Так ты и впрямь та девица с песнями, жена старшины?
- Да, я жена старшины Дариона, - проговорила Нарика, прикидывая, не разгневается ли снова огненный князь, но он сидел спокойно.
- Как же он отпустил тебя одну ночью?
- Он не отпускал, я убежала.
- Зачем?
Пол подземелья начал куда-то уплывать, слезы снова выступили на глазах, Нарика зашмыгала носом.
- Я думала, он Князь-под-горой, добрый и справедливый… А он на наших восставших, на людей, с мечом… Ящером художника затоптал… Злой, как саблезубый рват в пещере, я его видеть не могу!
Сил не оставалось, и Нарика сползла по стене, но пол по-прежнему плыл куда-то в сторону. Огненные языки и зеленые искры снова заплясали вокруг князя Аридона.
- Ну, вот как же не глупая! - хрипло заворчал он. - А что он должен был делать, если он старшина-от-ворот? Ждать, пока его разорвут на части? Свалиться с ящера при всем честном народе? Сбежать из крепости при первой же стычке? Я же все видел!