- А ты почему позволил себя ранить, сальник бессмысленный? Вместо того, чтобы уничтожить в лесу без следа, оставил в живых этого мерзавца! А теперь останавливай дознание, чем хочешь, только бы уехал столичный недоумок! – обрушился грамотный начальник на деревенского подчиненного, а Тераль покраснел до ушей. Темные личности должны бояться королевского дознавателя, а эти честят его последними словами
- Может быть, это тот, который напал на меня вчера в лесу, - вполголоса проговорил старшина Дарион, - я попал в него мечом.
- Он был человеком или огнем? – уточнил Тераль так же тихо, но мог бы не стараться, спорщики наверху слышали только друг друга.
- Он был огнем, и сжег мой меч почти целиком, остаток сейчас в крепости лежит.
Сверху посыпались искры и захлопали огненные шары – огненный начальник бранился вдохновенно, однако подчиненный ему не уступал.
- Грязный ублюдок, обделенный рассудком! Скудоумный дикарь, безграмотный холуй, позор братьев Огня!
- Работаю, как могу! Хозяин нашелся! Не нравится – делай сам!
Над кустами пролетел огненный вихрь.
- Подавись своим поганым языком! Как ты посмел метнуть огненную кару в старшего брата? – снова загремел благородный голос.
Огненные шары пробежали цепочкой над иглоносами вдоль тропы, взорвались и посыпались искрами по склону.
- А я тебе не сальник, чтобы дерьмо жрать!
Над орешником громыхнул взрыв, огненный вихрь метнулся к вершине горы, а по заросшему склону, окруженное языками огня, покатилось что-то тяжелое. Нисса запустила в него мокрой тряпкой из коляски, и тяжелый предмет остановился под ногами рыжего ящера. Зверь завертелся на месте, вскидывая голову и ревя на все ущелье. Старшина Дарион резко рванул поводья и хлопнул ящера ладонью по носу. Тот замолчал, а старшина бросился вслед за Тералем к тому, что скатилось с горы. Нисса и ополченцы помчались по кустам разбоевника, обходя место старого преступления. Тераль откинул в сторону тряпку, и все замерли.
Новое тело, странно короткое и широкое, лежало в кустах, удивленно глядя в небо остановившимися карими глазами. Черты широкого лица были мелкими и даже приятными, только на щеке виднелся шрам, как от давнего ожога. В груди зияла прожженная дыра, в которой виднелись торчащие концы ребер и запекшаяся кровь. На почерневших плечах тлели, испуская горький дым, клочья рубашки, а вместо рук и всего остального, что помещается у человека ниже пояса, не было ничего. На мощном правом плече виднелся длинный шрам, заживленный мыслесилой. Тераль отвел глаза и перевел дыхание, пытаясь унять тошноту. Ополченцы мучительно давились и кашляли, Нисса, икнув, отбежала в сторону, а старшина Дарион, сдвинув брови, неотрывно смотрел в мертвое лицо. Над горой едва виднелся в солнечном свете улетающий огненный вихрь.
- Ты знаешь его? – Тераль, наконец, справился с тошнотой.
- Это музыкант Вирен, тот самый, с большими руками.
Дознаватель искоса глянул туда, где должны были находиться эти руки, но тут же отвел взгляд от черной коры на страшных обрубках. Убитый музыкант мог считаться подозреваемым, но доказать его вину было невозможно.
- Похоже, он и есть огонь из леса, - проговорил старшина-от-ворот, показывая на свежий шрам от клинка на плече убитого. Дознаватель попытался найти следы мыслей, но, как и следовало ожидать, не нашел ни одного. Огненная кара сделала свое дело буквально у них на глазах. Но почему нет следов мыслей на теле князя Ленорка? Его же не жгли! Тераль вернулся к телу молодого князя, старшина Дарион присел рядом и показал пальцем на край черного кафтана.
- Похоже, Ленорка тоже жгли, но так, чтобы не было заметно. Должно быть, вихрь, который прилетал ночью.
Тераль пощупал край кафтана, и в один миг понял все. Неужели он за один день раскрыл это дело? Кажется, князь Питворк был прав, посылая его сюда с тайным заданием – это убийство было явно связано отношение к слугам Огня, и теперь дознаватель Тераль знал, как именно! Старшина Дарион был связан с огненными бойцами, как и опасался его величество король Ригидон! Кажется, князь Питворк был с этим не согласен, но ведь и начальник охраны бывает неправ. Достаточно посмотреть на это дело внимательно, и все становится ясно. Почему огненные бойцы везде появлялись одновременно со старшиной Дарионом? Почему, стоило ему появиться во дворце, как там произошло убийство направника? Почему во время проверки бойцы в хламидах слуг Огня раз за разом били в старшину огненными вихрями и шарами, но он до сих пор жив? Почему только он мог сбивать огненные шары ножом длиной меньше локтя, и при этом нож даже не покрылся копотью? На все эти вопросы мог быть только один правильный ответ - потому, что все это было для отвода глаз, и старшину никто не собирался ни жечь, ни убивать! Он мог без всякого риска для себя героически спасать и Тераля, и князя Ленорка, потому что ему ничто не грозило, а жуткий спектакль, который устроили на тропе два огненных бойца, был направлен на то же самое – обелить старшину Дариона в глазах Тераля!