Ард опустил их в проходе рядом со щелью, и княгиня Зия заглянула в сердце места исхода. Два смуглолицых сегдетца в золотистых хламидах, с откинутыми на плечи колпаками и засученными рукавами, кололи ножами жилы Предка, подставляя под них фляжки, сделанные из сушеных головиц. Из жил медленно текла вязкая желтая жидкость.
- Нет предела твоей мудрости, старший брат, сегодня мы не только избавимся от кортольской шлюхи, но и сделаем запасы! – проговорил младший из них по-сегдетски. Княгиня Зия поморщилась – как этот вор посмел оскорбить ее! Правен сердито засопел, глядя через плечо княгини в щель, но сейчас надо было терпеть и слушать дальше.
- Убрать шлюху – мелочь, она часто бывала в храме у чужаков-рошаельцев и наверняка им прислуживала, но огненной кары у нее нет. Главное сейчас - попасть в Нагорный Рошаель и избавиться от чужаков, которые владеют огненной карой почти так же, как мы! - ответил старший, затыкая пробкой полную фляжку.
- А почему от них надо избавляться? - спросил младший брат, шевеля ножом в жиле.
- Они произошли от сомнительного братания, среди них мало истинно принадлежащих Огню, но слишком много низших, вроде тебя, которые никогда не станут настоящими братьями огненной кары!
- Но мне обещали, когда я братался…
- Заткнись! Дай мне фляжку и ступай к шлюхе. Кончишь ее – и сразу сюда.
Княгине Зие стало по-настоящему страшно. Сначала ее и сына пытался сжечь рошаелец в хламиде слуги Огня, и она видела его лицо в переулке. Теперь от нее пытаются избавиться сегдетские слуги Огня, считая ее пособницей рошаельца. Сначала они требовали от императора ее выдачи, теперь ищут сами. Все, кто был связан с огненной карой, желали смерти княгини Зии, а они не знала, как защититься от них.
Сегдетцы все еще стояли в сердце места исхода. Младший отдал фляжку старшему, но не торопился выполнять приказ.
- Старший брат, там был туманный зверь, я не знаю, как с ним справиться. Ты доподлинно принадлежишь стихии, так может, ты сам ….
Глаза старшего брата сверкнули золотом, как его одеяние, а на руках и лице забегали отблески огня.
- Посмел возражать? Отступник, предатель! Ты мой раб и обязан повиноваться! Пошел!
Отблески побежали по хламиде, и вот огненный шар повис на пальцах старшего брата. Туман Арда сгустился и потемнел, он выползал из всех щелей и проходов, заполняя пещеру, братья попятились, а огненный шар начал расти. Вот он уже с человеческую голову, вот уже с голову ящера, и вот уже летит! Влетев в туман, шар зашипел и начал таять, а темные густые клубы двинулись на братьев, вытесняя их из сердца места исхода.
- Ищи бабу, а я остановлю эту тварь, кто бы это ни был! - крикнул старший брат, полыхая огнем, но струи тумана скрутили его по рукам и ногам. Младший брат кинулся ему на помощь, в тумане что-то затрещало, загремело, и в открывшийся в потолке выход хлынули розовые лучи света.
- Здесь мы с Ардом входили в прошлый раз, - прошептал Правен. – Ард его снова открыл, но куда делись огненные братья?
Вытянувшись белыми струями, туман выскользнул наружу, а Правен и княгиня притаились у кромки земли, выглядывая из-за камня. Огненные братья уже бежали по лугу.
- Бей врага священной стихии! - закричал старший брат по-сегдетски, запуская шипящий огненный шар в струи тумана, младший молча разбрасывал мелкие рыжие вихри. Туман в одно мгновение принял образ дракона с воинскими узорами на крыльях и взлетел над лугом.
- А ну, молчать, мрази! - загремел его голос, и струя настоящего драконовского пламени устремилась на огненных братьев. Пара огненных шаров разбилась о его прочную чешую, и новые струи драконовского огня полились над лугом.
- Бежим! - крикнул младший брат, и вмиг исчез в ущелье за деревьями. Старший метнулся в сторону, завертелся огненным вихрем и свечкой рванулся в небо.
- Удави тебя Туман! - охнул потрясенный Правен. Взлетев над холмами, вихрь метнулся по склону горы, превратился в огненное кольцо и помчался по синеющему предвечернему небу на север. Змей Дирт взмахнул блестящими крыльями, поднялся с луга и запустил ему вслед еще одну огненную струю. Кольцо исчезло в темной синеве неба.
- Насколько я смог понять, оба ушли, - пророкотал змей и снова опустился на траву. Правен выбрался на луг, Зия последовала за ним.